Le chiffre a de quoi étonner. Pourquoi pas 500 km/h, au fond ? Parce que ce record visait principalement une frontière symbolique britannique et américaine, l'objectif était donc de franchir la barre des 300 miles à l'heure, soit 480 km/h.
Où ?
Mais où peut-on réaliser une tentative de ce genre ? Pas sur une Autobahn classique, en tout cas. En Europe, il n'existe en fait que deux endroits où il est possible de tenter ce record. Le premier est l'ovale de vitesse de Nardo, dans le sud de l'Italie, l'autre est la piste d'essai de Volkswagen à Ehra-Lessien. Cette dernière se compose de virages en banking, puis d'une ligne droite de 8,8 km de long. Attention : ces virages ne peuvent pas être négociés à pleine vitesse. Mais pour la Chiron, qui parcourt 136 mètres par seconde, la ligne droite était amplement suffisante.
Qui ?
Le pilote britannique Andy Wallace avait déjà décroché en 1998 un record de vitesse avec une voiture de production, atteignant 391 km/h avec une McLaren F1. Un record battu en 2013 par Bugatti et le pilote Pierre-Henri Raphanael, avec une Veyron qui avait atteint 431,042 km/h. Wallace a donc récupéré sa couronne, avec une vitesse de 490,484 km/h. "Il était impératif de sortir du virage à 200 km/h. Après, pendant 70 secondes, j'ai gardé le pied au plancher." Wallace devait ensuite recommencer à freiner en un point précis, de manière à pouvoir négocier le virage suivant.
Une Chiron normale ?
En regardant les images, on identifie facilement les différences avec une Chiron de série. Pour optimaliser la vitesse de pointe, l'équipe de design de Bugatti a créé une Chiron "Long Tail", présentant une poupe allongée. Ceci n'est donc pas une Chiron "normale", dont la vitesse de pointe – limitée, il est vrai – est de 417 km/h. Le moteur est le W16 8.0 litres à quatre turbos de 1.500 ch que Bugatti utilise depuis la Veyron. Dallara a cependant apporté son soutien dans cette tentative de record, et les pneus Michelin Pilot Sport Cup 2 avaient été testés jusqu'à 511 km/h… sur banc d'essai.
Et après ?
La barre des 500 km/h semble toute proche, mais ça sera sans Bugatti. La marque a fait savoir qu'après avoir inscrit le présent record à son palmarès, elle se retirait de la course à la vitesse de pointe. "Notre objectif était d'être les premiers à franchir les 300 miles à l'heure, et nous avons atteint cet objectif", a déclaré le CEO Stephan Winkelman.
