A quoi tient le statut d'icône d'une automobile ? Difficile à dire, mais ça n'a en tout cas pas grand-chose de rationnel. La preuve chez Fiat : la Panda vit depuis toujours dans l'ombre de sa sœur 500.
7,5 millions
Pourtant si on regarde bien, la Panda a toujours été une meilleure voiture. Plus spacieuse, plus intelligente, plus pratique, plus économique, plus polyvalente, et aussi, ça sera une surprise pour certains, plus vendue. Les 3 générations de Panda cumulent en effet plus de 7,5 millions de ventes, soit à peu près 1 millions de plus que la 500, versions classique et moderne réunies. Depuis 2003, la Panda est même la citadine la plus populaire d'Europe, juste devant la 500. Et pourtant, si on vous demande de citer une Fiat emblématique, ce n'est pas la Panda que vous citerez en premier.
Giugiaro
C'est donc en 1980 que Fiat présente au Salon de Genève. Dans sa conception, la Panda est un croisement entre la polyvalente 127, elle-même une des citadines les plus brillantes de son époque, et la rudimentaire 126, qui était finalement une Fiat 500 habillée d'une carrosserie toute en angles. Dessinée par Giugiaro, la Panda affiche elle aussi des lignes angulaires qui ne sont pas seulement tendance à l'époque, mais offrent aussi à la voiture des qualités fonctionnelles de très haut niveau : de l'espace pour 5 vrais adultes, un coffre digne de ce nom, un habitacle débordant de lumière, etc., tout cela sur 3,38 m de long.
L'habitacle est d'ailleurs un modèle d'inventivité. Le tableau de bord est un simple bloc de plastique réunissant les cadrans et quelques commandes. Le reste n'est qu'une vaste étagère habillée de tissus qui court d'une portière à l'autre. Durant les premières années, les sièges aussi sont d'une simplicité désarmante : quelques tubes pour la structure, et fines pièces de tissus moussés enfilées par dessus. Cette solution, a de multiples avantages : elle est confortable, peu encombrante et peu coûteuse, ce qui participe aux tarifs très démocratiques de la Panda.
Puch
S'il existe une Panda réellement "légendaire", c'est la 4x4, présentée en 1983. Surélevée de 5cm, chaussée de pneus à gros blocs et équipé d'un système 4x4 manuel de chez Steyr-Puch, la Panda devient chamois et rencontre un succès énorme partout où il y a des montagnes. Grâce à son poids plume (820 kg) et à son empattement minime, elle passe à peu près partout, seule sa garde au sol est un handicap sur les terrains les plus accidentés.
Parmi les curiosités, on citera aussi une version qui avait le mérite d'exister : la Panda Elettra. Commercialisée en 1990, la Panda électrique montre le chemin parcouru depuis : pour installer les lourdes et encombrantes batteries (au plomb à l'époque), on avait sacrifié les places arrière. Mais l'autonomie était tout de même de 200 km et une recharge complète sur 220V ne demandait pas plus de 8 heures.
La Panda 1 prend sa retraite en 2003, après 23 ans d'une magnifique carrière et plus de 5,5 millions d'exemplaires. Elle passe le flambeau à celle qui a failli ne pas s'appeler Panda.
100HP
Fiat ne semblait en effet pas avoir envie de donner une suite à un si joli succès, puisque la remplaçante devait initialement s'appeler Gingo (prononcez djingo). Et c'est parce que Renault s'y est opposé, trouvant le nom un peu trop proche de celui de sa Twingo, que la voiture devint finalement la Panda 2.
Comme on ne peut pas à chaque fois réinventer la route, la nouvelle Panda n'est pas aussi géniale que l'originelle, mais elle est moderne et conserve les qualités de base : simple, pratique, économique et pas chère. Voilà comment elle est devenue la citadine la plus populaire du marché européen.
La Panda 2 a la particularité d'être la seule génération à avoir eu droit à une version sportive, lancée en 2006 : la 100 HP. La cavalerie est assez modeste et le design général de la voiture n'inspire pas la sportivité, mais la Panda 100 HP a tout de même la réputation d'offrir une bonne dose de fun pour pas cher. Et c'est amusant de se dire aujourd'hui qu'avec ses 100 chevaux, c'est la Panda… la plus puissante de l'histoire.
Electrification
Lancée en 2012, la troisième génération reste toujours aussi scrupuleusement fidèle à l'ADN Panda. Ceci n'est d'ailleurs qu'une profonde évolution esthétique de la précédente, qui profite aussi des moteurs derniers cri du constructeur. On retiendra d'elle est qu'elle est la Panda de la transition puisque depuis quelques semaines à peine, elle existe dans sa toute première déclinaison hybride light, qui fait d'elle une voiture plus économique encore.
Et la version 100% électrique ? En principe, c'est pour bientôt. Tout indique que la future Panda EV était annoncée par le concept-car Centoventi, présenté en 2019 à Genève. Un habitacle simple et modulable qu'on accessoirise selon ses envies et ses moyens, un look qui a quelque chose de la 127… la boucle est bouclée, 40 ans plus tard.
