Bien que certains Américains puissent contredire cette théorie, le Range Rover est souvent considéré comme le premier SUV, premium de surcroît. Pourtant, sa genèse n'était pas faite de bois noble ou de performances impressionnantes.
L'idée d'un véhicule tout-terrain civilisé offrant des capacités routières similaires à une berline est apparue chez Rover en…1948! À cette époque, la marque britannique produit le fameux Land Rover, un tout-terrain passe-partout inspiré de la Jeep Willys. Seulement, cette vision innovante restera au placard…jusqu'au milieu des années 60!
Une brillante idée
En 1964, Rover cherche un moyen de cimenter sa place sur le marché lucratif que sont les USA après l'arrêt de sa berline P6. Vu le succès des Ford Bronco et Jeep Wagoneer, l'idée d'un véhicule tout-terrain Rover refait surface. Les ingénieurs Gordon Bashford et Charles Spencer King établissent les bases du projet. Le véhicule bénéficiera de la transmission intégrale permanente, de suspensions à ressorts hélicoïdaux et du V8 tout en aluminium que Rover vient de racheter à General Motors.
Loin du Range Rover bourgeois actuel, le brief de l'époque prévoit un véhicule simple et utilitaire. L'habillage intérieur sera en vinyle et le sol recouvert de caoutchouc. Sur un châssis échelle, vient également se poser une structure en métal assez simple recouverte de panneaux en aluminium permettant à Rover de réduire ses coûts de production.
A star is born
Après des années de développement, Rover présente fièrement son nouveau SUV baptisé Range Rover en 1970. C'est un succès instantané! Les magazines automobiles louent les capacités tout-terrain de l'engin, tandis que les familles apprécient son espace intérieur et son esthétique.
D'ailleurs, son design assez simple est le fruit du pur hasard! Lors du développement, Spencer King et Bashford avaient recouvert une mule d'essai avec de simples panneaux d'aluminium. Le résultat plut tellement aux têtes pensantes de Rover et de British Leyland, qu'ils donnent leur feu vert sans hésitation.
Durant sa longue carrière, la première génération de Range Rover (souvent baptisée "Classic") passe d'un break 3-portes surélevé à un SUV luxueux, également disponible en version longue. Côté technologique, le V8 essence s'équipe peu à peu de l'injection électronique tandis que les suspensions à air – qui ont fait sa réputation de barge confortable – font leur apparition au catalogue.
Le même…en mieux!
Après 24 ans de bons et loyaux services, il est venu le temps d'un nouveau Range Rover. Land Rover veut rassurer ses clients avec une ligne connue mais son vaisseau amiral doit rester au-dessus de la concurrence. Bien que BMW ait racheté la marque en 1994, le développement de cette deuxième génération (nom de code : P38) est à 100% anglais.
Bien que l'esthétique évolue un peu et, surtout, que l'habitacle puisse enfin faire face à la concurrence – du moins en matière de design – la recette du Range Rover reste la même. Sous la carrosserie, on retrouve toujours un châssis échelle et deux ponts rigides. Côté motorisations, un nouveau 6-cylindres diesel de chez BMW prend place aux côtés des versions 4,0 et 4,6 litres sur V8 Rover.
Bien que le Range Rover P38 soit une belle évolution par rapport au modèle précédent, la maison mère allemande ne compte pas faire durer l'auto suite à quelques soucis de fiabilité et de finition. L'histoire raconte que Wolfgang Reitzle, responsable de la marque, trouva 70 points à améliorer dans l'habitacle…tout en ayant les yeux bandés!
21e siècle
Derrière ses portes à Munich, BMW prépare une révolution. Sous la direction allemande, le Range Rover s'embourgeoise avec des nouvelles versions luxueuses tel l'Autobiography. Pourtant, c'est l'arrivée d'une toute nouvelle génération en 2002 qui cimentera le Range Rover comme le plus opulent des SUV.
Malgré la vie tumultueuse de Land Rover – maintenant sous la tutelle du géant américain Ford – le Range Rover sort de la mêlée la tête haute. Il bénéficie désormais d'un châssis à coque autoportante, de trains roulants indépendants et de suspensions à air aux quatre roues. Pourtant, ces prestations hors des sentiers battus restent inchangées! Au long de ses 10 ans de carrière, le Range Rover devient de plus en plus confortable et de plus en plus luxueux. À un point tel qu'il devance la concurrence et délègue cette compétition intersegment à son petit frère, le Range Rover Sport.
Aujourd'hui dans sa quatrième génération, le Range Rover conserve toujours les éléments qui ont fait sa popularité depuis son lancement dans les années 70. Malgré son nouveau châssis en aluminium, ses motorisations actuelles (dont un hybride rechargeable) et ses kilomètres de cuir et de bois nobles, le Range Rover sait toujours retrousser ses manches et se salir les mains. Quoique, au vu de son prix, beaucoup de propriétaires préfèrent la sécurité du macadam…
