Les Land Rover, qu'il s'agisse de l'Evoque branché, du luxueux Range Rover ou du Discovery Sport compact, on les croise en ville, sur autoroutes ou nationales mais rarement, voire jamais, sur pistes boueuses. Pourtant, la boue est l'habitat naturel des SUV de la marque britannique. Pensez aux versions utilitaires 3-portes des premiers modèles Range Rover ou au légendaire Camel Trophy. Les Land Rover beiges floqués de publicités pour des marques de cigarettes dans les endroits les plus exotiques : une image gravée dans de nombreuses mémoires.
Trucs et astuces
On pense spontanément à l'indestructible Defender à notre arrivée par un jour de semaine ensoleillé à Suarlée, juste à l'extérieur de la ville de Namur. Le Defender, qui a été entièrement renouvelé il y a quelques années après des décennies de bons et loyaux services et qui acquiert à nouveau sans effort sa réputation tout-terrain, nous attend avec le reste de la gamme Land Rover pour quelques heures d'exercices tout-terrain stimulants.
Land Rover n'a pas choisi Suarlée par hasard. L'ancienne forteresse de l'armée, située en bordure de la zone industrielle locale, sert depuis de nombreuses années de terrain d'entraînement pour le Land Rover Experience. Vous pourrez y apprendre les astuces du tout-terrain auprès d'instructeurs et d'aventuriers expérimentés au volant des modèles Land Rover les plus récents.
Vieille garde
Aucun modèle n'incarne mieux le tout-terrain que le Defender, bien sûr, alors pour notre premier obstacle, nous optons pour la vieille garde de la gamme Land Rover. Enfin, nouvelle garde, car il a été entièrement modernisé. On y trouve désormais le système Terrain Response, le système intelligent de transmission à quatre roues motrices des Britanniques et la clé pour conduire un Land Rover hors des sentiers battus.
Ce système, qui en est déjà à sa deuxième génération, regroupe en quelques programmes pratiques divers paramètres de conduite tels que la commande du moteur, la transmission, le fonctionnement du différentiel, etc. Ils sont sélectionnés en fonction de la surface sur laquelle vous roulez, qu'il s'agisse de macadam, de neige, de rochers, de sable meuble ou de boue. Dans le Defender, vous pouvez même configurer ces paramètres séparément en option.
Les doigts dans le nez
Non pas que nous devions le faire dès le premier obstacle, car la faible démultiplication de la boîte automatique s'avère plus que suffisante pour permettre au Defender de monter une pente impressionnante les doigts dans le nez. L'astuce n'est pas tant de choisir une voiture avec des porte-à-faux courts et donc des angles d'attaque et de sortie idéaux, car les autres Land Rover n'ont pas non plus de problème avec cette montée. L'astuce ici consiste à maintenir une pression modérée mais constante sur l'accélérateur et à enfoncer davantage la pédale lorsque le Defender ralentit de trop.
Nous passons au volant d'un Range Rover Evoque pour la descente. Et quelle descente ! Quelques marches jusqu'à une petite plate-forme, puis une pente étonnamment raide. Aucun problème même pour les plus petits Land Rover, grâce au Hill Descent Control de série. Il s'agit d'une sorte de régulateur de vitesse pour les descentes, qui maintient la voiture sous contrôle de manière entièrement automatique à une vitesse constante. Le plus grand obstacle à surmonter ? L'obstacle mental consistant à lâcher la pédale de frein et à laisser système faire son boulot.
Piste bosselée
L'obstacle suivant est fait avec un Range Rover Velar, au style élégant. Il s'agit des "melo-cakes", des bosses espacées à intervalles réguliers de manière à ce qu'on roule dessus avec la roue avant gauche et la roue arrière droite, ou vice-versa. Les autres roues ? Elles pendent dans l'air. Cette piste bosselée est bien sûr taillée sur mesure pour les Land Rover, mais elle illustre surtout la suspension des véhicules tout-terrain britanniques et le fonctionnement des quatre roues motrices. L'astuce consiste à être très patient avec l'accélérateur et à laisser le Velar avancer en rampant.
Nous avons également besoin de cette patience lors du dernier exercice. Pour cela, on monte dans l'impressionnant Discovery et on se rend au "Toblerone". Taillé comme le chocolat, il s'agit d'un obstacle triangulaire que nous devons gravir en oblique et au pas, afin de nous arrêter complètement au sommet. Si on le fait bien, on tient alors en équilibre avec la roue avant gauche en l'air. Un léger coup en plus et l'auto penche vers l'avant, levant ainsi la roue arrière droite en l'air. L'exercice demande plus de confiance de notre part que de celle des instructeurs, mais bien sûr, il est surtout destiné à montrer la rigidité et la solidité du châssis.
Conclusion
Les obstacles de la forteresse de Suarlée sont bien sûr parfaitement adaptés aux modèles Land Rover. Sinon, elle ne serait pas le terrain de jeu du Land Rover Experience. Pourtant, le parcours est plus difficile qu'on ne le pense et démontre que les Britanniques ont vraiment de bonnes compétences en matière de tout-terrain. Pour le conducteur, cela implique une manière de conduire complètement différente : Il faut d'abord réfléchir à la manière dont on va aborder l'obstacle, puis s'y lancer lentement et de manière contrôlée. Un seul mot d'ordre : tout en douceur !
