Lotus Esprit

Le constructeur de Formule 1 Lotus s'installe avec succès dans une niche du marché des voitures de sport en vendant de petits roadsters en kit car pour la fabrication maison comme la Lotus Six ou la Lotus Super Seven. Il paraît cependant de plus en plus risqué de confier la survie économique du constructeur à l'enthousiasme à un cercle limité de fans. C'est ainsi que Lotus se décide à entrer dans un marché plus volumineux, celui des voitures de sport de luxe, dominé traditionnellement par des constructeurs italiens. Un des premiers modèles signé sous cette nouvelle stratégie sera la Lotus Elite présentée en 1974. Un deuxième coupé atteint la maturité de développement deux ans plus tard, lorsque la Lotus Esprit est introduite au marché en 1976 pour être construite en quatre générations jusqu'en 2004.

Une Lotus esprit anglaise aux allures italiennes

La Lotus Esprit ressemble dans ses différentes générations toujours un peu aux modèles des concurrents italiens avec son front avant à forme de cale extrêmement pointue dans les débuts, les phares abattables, la haute aile arrière rajoutée plus tard ou les quatre feux ronds à l'arrière. Et ce n'est pas un hasard qu'une voiture anglaise puisse se placer au même niveau que les prestigieux designs italiens. C'est en effet le styliste italien Giorgetto Giugiaro qui dessine la Lotus Esprit. Si elle n'est cependant pas dotée d'une puissance phénoménale avec son moteur de 2,0l de 119 kW (162 CH), la conduite sportive doit être assurée par des réductions de poids au niveau de la carrosserie. Les constructeurs se servent donc de légères constructions de fibre de verre avec lesquelles le poids du coupé peut être maintenu en dessous de 1000 kg. C'est grâce à cette conception que la Lotus Esprit arrive à atteindre dans sa première génération construite entre 1976 et 1980 de bons 215 km/h. Toutefois, l'accélération s'avère être insatisfaisante pour les clients malgré les réductions de poids. Lotus réagit à la critique en 1978 et améliore la performance en donnant à la Lotus Esprit un moteur de 2,2l avec 154 kW (209 CH).

Un nouveau turbomoteur offre à la Lotus Esprit plus de performance

Quasiment inchangée extérieurement, la deuxième génération de la Lotus Esprit est présentée en 1980, désormais équipée dans la version de pointe des coupés par un propulseur de 2,2l avec turbocompresseur et 157 kW (213 CH). La Lotus Esprit sprinte donc à l'aide du turbocompresseur de 0 à 100 km/h en 5,6 secondes. La vitesse maximale est mesurée à 240 km/h. La Lotus Esprit obtient en 1986 un agrégat 2,2l modifié, mobilisant ainsi dans la version de base 128 kW (174 CH). Le modèle turbo de cette génération déploie 160 kW (218 CH).

La Lotus Esprit est redessinée en 1987

La troisième génération de la Lotus Esprit est présentée avec une carrosserie complètement relookée. Le designer anglais à la charge prend ses adieux des modèles italiens des années 1970 et donne à la Lotus Esprit de formes rondes qui permettent une meilleure aérodynamique en combinaison avec un spoiler arrière dont le point de départ se fait au sommet du toit et la très basse partie avant. La performance motorisée est haussée à 197 kW (268 CH) dans la version de base, ce qui lui donne une vitesse maximale de 260 km/h. Les modèles turbo de la Lotus Esprit disposent de 160 kW (218 CH) et 170 (231 CH).

La Lotus Esprit obtient dans sa dernière génération un moteur V8

La quatrième génération peu modifiée visuellement paraît en 1993 et introduit le nouveau modèle de pointe Lotus Esprit S4s avec 224 kW (304 CH). Suit trois ans plus tard la première Lotus Esprit avec moteur V8 qui déploie dans la version avec deux turbocompresseurs une performance de 261 kW (355 CH) de son agrégat de 3,5l. C'est avec les modèles V8 que la production de la Lotus Esprit se termine en 2004.