Austin

Bijzonderheden van het automerk Austin

• Eén van de oudste automerken van Groot-Brittannië en wereldwijd
• Meest bekend van de (Morris) Mini (Minor), die door Austin werd vermarkt als Se7en
• Geliefd automerk onder klassiekerverzamelaars- en liefhebbers

Historie Austin

Herbert Austin (1866) was een metaalgieter uit het Britse Buckinghamshire die het ambacht in Australië leerde van zijn oom. Austin bleek serieus talent te hebben voor het vak en dat bleef niet onopgemerkt. Het uitvinden van een tondeuse voor het scheren van schapen en het bemachtigen van de octrooien daarvan brachten zijn carrière in een stroomversnelling. Onder meer samen met zijn geldschieter, ene Frederick York Wolseley, en zijn Australische vrouw keerde hij terug naar zijn geboorteland en -stad aan het einde van de 19de eeuw. Hier richtten zij samen een fabriek op, gespecialiseerd in het maken van scheermachines, diverse werktuigen en fietsen. Niet veel later zette Austin zijn eerste stappen in de automobielbranche, met een gemotoriseerde driewieler (zoals wel vaker aan het prille begin van de automobielindustrie). Deze eerste ‘auto’ van Austin was het startsein voor een eigen fabriek en automerk in het jaar 1905: de Austin Motor Company.
Een jaar later had Austin al 100 gebouwde auto’s op zijn naam staan en in luttele jaren werd dit uitgebreid naar 1.000 auto’s per jaar. De Eerste Wereldoorlog gooide echter roet in het eten, en de vraag naar auto’s nam een duikvlucht. Gedurende de oorlogsjaren probeerde Austin het hoofd boven water zichzelf te houden met het fabriceren van oorlogsmateriaal, waaronder vrachtwagens, granaathulzen, ziekenwagens en pantservoertuigen.
Op het hoogtepunt werkten er tienduizenden arbeiders in de fabrieken van Austin. Een gebrek aan woonruimte voor deze medewerkers bracht Herbert Austin op het idee om prefab-woningen te produceren in de Verenigde Staten, die daarna werden verscheept naar Groot-Brittannië om vervolgens opgebouwd tot worden tot complete huizen. En zo ontstond het heuse Austin Village, een kleine dorpskern van zo’n 200 woningen aan de rand van Birmingham. Na de oorlog pakte Austin de draad weer op en begon weer met auto’s fabriceren, zoals de Seven – een model dat door onder andere Nissan/Datsun en BMW onder licentie werd gebouwd. Midden jaren twintig was Austin al een relevante autofabrikant geworden, waardoor de interesse ontstond van autogiganten als het Amerikaanse General Motors. Dit ketste af, net als een fusie met Morris Motors Limited – waarmee het in 1952 alsnog fuseerde tot de British Motor Corporation (BMC). Rond dezelfde periode werd ook het automerk van Donald Healey ingelijfd, waarmee Austin-Healey werd gesmeden. Zowel onder de merknaam Morris als Austin-Healey werden enkele nu legendarische (sport)auto’s uitgebracht, waaronder de Austin-Healey 3000 en de ‘Frogeye’ Sprite. De bekendste van allemaal is zonder meer de Morris Mini Minor, beter bekend als Mini. Legendarisch geworden door de rallysport, maar pas echt onsterfelijk gemaakt als het vierwielermaatje van het komische typetje Mr. Bean.
De merknaam Morris hield op te bestaan in 1984. Austin hield het enkele jaren langer vol, om eind jaren tachtig op te gaan in Austin Rover, onderdeel van de toenmalige Rover Group. Aanvankelijk prijkte in sommige landen nog de merknaam Austin op de motorkap en achterklep, maar dat werd steeds minder het geval. Rover en MG namen het stokje over, waarna de merknaam Austin definitief uit het straatbeeld verdween. Via omzwervingen langs BAe (Britisch Aerospace), BMW en het Chinese Nanjing Automobile Group, zouden de eigendomsrechten van Austin in handen zijn beland van ene John Stubbs. Er gaan geruchten dat Stubbs, een ingenieur, Austin nieuw leven in wil blazen als – hoe kan het anders – elektrisch automerk.

Modellen en varianten

Austin is dus een automerk dat bestond tussen 1905 en 1988. Sindsdien zijn er geen auto’s op de markt verschenen onder de merknaam Austin. Gedurende de actieve jaren was Austin een revelant automerk en heeft het talloze modellen op de markt gebracht. Voor de Eerste Wereldoorlog waren de modelnamen bij Austin veelal direct afgeleid van het motorvermogen onder de kap. Van de Austin 25-30 HP en de 7 HP uit de jaren twintig van de vorige eeuw, tot de 20 HP op het moment dat de Grote Oorlog in volle gang was. In de periode daarna tot aan de Tweede Wereldoorlog bleef Austin hierop voortborduren, maar nu door de numerieke modelnamen voluit te schrijven, als in Twenty Eight en Fourteen. Na WOII hield Austin er een mix van numerieke modelnamen en plaatsnamen op na, of een combinatie daarvan. De Austin A40 Cambridge en A99 Westminster zijn hiervan enkele voorbeelden. Zo verwarrend als de modelnamen soms konden zijn, zo eenvoudig waren de modeltypen van Austin: het gros van de Austins zijn 2- of 4-deurs sedans, al dan niet in gesloten of dakloze vorm. Tussen de vele sedans en cabriolets produceerde Austin ook (compacte) hatchbacks; de bekendste van allemaal is de Morris Mini Minor, welbekend als kortweg Mini. Sportauto’s, zoals de onder liefhebbers en verzamelaars zeer populaire 3000 en Sprite, werden vooral vermarkt onder de merknaam Austin-Healey.

Vanwege de teloorgang in 1988 bestaat er anno 2023 geen modellengamma van Austin. Maar wie weet keert Austin ooit terug. Er gaan geruchten dat de huidige eigenaar van de eigendomsrechten van Austin het merk nieuw leven wil inblazen.

Prijzen

Nieuwprijzen

Vanwege het feit dat Austin al meer dan 30 jaar geleden ophield te bestaan, zijn geen actuele modellen bekend en daarmee geen nieuwprijzen.

Prijzen voor gebruikte auto’s

Tegenwoordig is Austin, zowel als gefuseerd automerk als standalone, zeer gewild onder verzamelaars en liefhebbers van klassieke auto’s. Tel hierbij op dat de markt van klassieke auto’s en oldtimers de laatste decennia enorm in populariteit is gestegen, terwijl het aanbod van mooie exemplaren uit het verleden daalt, en het valt goed voor te stellen dat de prijzen van historische Austins bijna onbetaalbaar zijn geworden. Ter indicatie: voor een oer-Mini (niet te verwarren met het moderne MINI waarmee moederbedrijf BMW tegenwoordig goede sier maakt) in nette en originele staat worden met gemak tussen de 10.000 en 15.000 euro gevraagd. Vraagprijzen liggen nog hoger wanneer de originele Mini in concoursstaat verkeert en/of een bijzondere historische palmares kent, zoals deelname aan een World Rally Championship uit vervlogen tijden. Om nog een voorbeeld te noemen: een piekfijne Austin-Healey 3000 mk1 verruilt vandaag de dag van eigenaar tussen de 60.000 en 100.000 euro. Serieus geld dus!

Alternatieven

Er zijn onnoemelijk veel historische automerken. Sommige die toen al, en nu nog steeds, een grote schare fans kennen, andere die volledig in de vergetelheid zijn geraakt en enkel nog door fervente verzamelaars op waarde worden geschat. Austin bevindt zich een beetje tussen deze twee kampen in, en kent hierdoor een waslijst aan alternatieve opties. Van ooit roemrijke merken die de tand des tijds ook niet hebben weten te doorstaan (bv. Saab, Oldsmobile en Packard) tot historische modellen van autofabrikanten die nog altijd springlevend zijn (bv. Opel, Peugeot en Chevrolet).