Bentley staat al een eeuw lang synoniem met een Brits streven naar uitmuntendheid. Power, gekoppeld aan zijdezachte luxe. Het merk van Walter Owen Bentley liet al snel na zijn oprichting in 1919 van zich horen. In 1924 en in 1927 domineerden de Bentley Boys de 24 Uren van Le Mans, in 1928, 1929 en 1930 bleken ze onoverwinnelijk met de beroemde ‘Blower’ Bentley 4,5 liter. Nog in 1930 won Bentleys directeur Woolf Barnato zijn weddenschap dat hij met 6,5-liter Speed Six Saloon sneller van Londen in Cannes kon staan dan de Blue Train van destijds.
Onder Rolls-Royce
Alleen slaagde Bentley er niet in het oude adagium ‘racen op zondag is verkopen op maandag’ waar te maken. In 1931 kwam het noodlijdende Bentley in handen van Rolls-Royce, dat andere luxesymbool uit het Verenigd Koninkrijk. Bentley werd er de sportievere tak van Rolls-Royce.
In 1946 verhuisde Bentley naar Crewe, waar het nog steeds huist. In deze periode zien we onder meer de Bentley R-Type Continental, met koetswerk van Mulliner. Met zijn topsnelheid van bijna 200 km/u was hij toen de snelste vierzitter ter wereld. Dit was destijds ook het laatste aparte model voor Bentley, zonder dat er ook een Rolls-versie van bestaat. Tegen 1989 verkoopt Bentley 2 stuks tegenover elke verkochte Rolls.
Onder VW
In 1998 lijft de VW Groep Bentley in, en begint een periode met een heel nieuwe dynamiek die ons onder meer de Bentley Continental GT brengt en een nieuwe overwinning in Le Mans in 2003 met de Speed 8. Van de Continental GT heeft Bentley inmiddels 70.000 exemplaren verkocht, waarmee hij de meest succesvolle Bentley ooit is.
In Brussel krijgen we in Autoworld een fraaie staalkaart uit Bentleys geschiedenis te zien. Naast een 3-liter Speed en een 4,5-liter Blower staat er ook een 8-liter Berline opgesteld. Op een tweede podium staan de na-oorlogse Bentleys, en op een derde podium is het huidige gamma te zien met onder meer de prachtige GTC.
Bentley 100 Years loopt van 4 mei tot en met 16 juni in Autoworld, elke dag open van 10 tot 18 uur. Een toegangsticket kost 12 euro, kinderen tot 12 jaar betalen 5 euro. Autoworld vind je op Jubelpark 11 in Brussel. www.autoworld.be
