Zoals zoveel constructeurs onderhoudt ook Subaru een liefdesgeschiedenis met de Nürburgring. Sinds 1992 laat de Japanse constructeur zijn krachtigste modellen los op het mythische circuit in de Eiffel, om ze tot de laatste seconde te pushen om zo uithouding en prestatie te verbeteren. De nieuwe WRX STi vormt geen uitzondering op die regel. Deelnemen aan de 24 Uren van de Nürburgring lijkt dan ook logisch, vooral omdat de bijzonder omstandigheden - snel wisselend weer, veel verkeer - de Subaru perfect passen.
Ring-mania in Japan
In Japan is de uitstraling van de oude Nürburgring immens. Heel wat leden van de Japanse STi-fanclub maken elk jaar een pelgrimstocht naar de groene hel. Volgens geruchten was zelfs Akio Toyoda, CEO van Toyota en racegek, aanwezig op de voorbije editie van de 24 Uren. Wie zich niet kan verplaatsen, kampeert achter de livestream aan zijn pc. Op een speciale site noteerde Subaru zo op een gegeven ogenblik in de race 400.000 verbindingen uit Japan om de race te volgen. ‚Er zijn verschillende verklaringen voor die Japanse fascinatie voor de Ring’, legt Carlo van Dam uit, een Nederlandse piloot die is uitgeweken naar Japan om er in de GT-races te rijden. ‚Nergens vind je een gelijkaardig circuit. Japanners houden van extremiteiten, en ik denk dat deze 24 Uren wel het zwaarste zijn wat je in zijn soort kan vinden. Het is een ontzettende uitdaging voor zowel de auto’s als de piloten. Maar het is dus ook een uitgelezen moment om de kwaliteiten van een auto te demonstreren.’
Van de weg naar de race
Voor wie zijn geschiedenis niet kent: de Nürburgring is tijdens de 24 Uur 25,378 kilometer lang, overbrugt 300 hoogtemeters en telt 170 bochten. Subaru vond er in het mythische parcours het gedroomde speelveld om zijn combinatie boxermotor/vierwielaandrijving te showen. Vrij letterlijk zelfs, want Subaru maakt er een erezaak van om niet aan de start te komen met een racewagen die nog wat op een productiemodel lijkt. Eerder het tegenovergestelde zelfs. ‚Op de Ring rijden steeds meer auto’s rond die specifiek voor dit circuit zijn ontwikkeld’, legt van Dam uit. ‚Onze auto is een strikte straatwagen die we wat aangepast hebben met het oog op deze wedstrijd. ‚Net als de motor gebruikt de wagen voor driekwart standaardonderdelen. De aanpassingen zijn niet zo ingrijpend. We hebben gewicht gewonnen door de passagiersstoelen te verwijderen, de instellingen voor het ABS kunnen aangepast worden aan het weer, we gebruiken competitiebanden en er zijn enkele wijzigingen gebeurd aan de ophanging. Maar toen ik vijf jaar geleden bij Subaru kwam, ging het nog echt om een standaardauto. Je kon er na de race nummerplaten op hangen en opnieuw op straat mee rijden.’
Jaar na jaar is de WRX STi verbeterd. Voor het nieuwe model heeft Subaru zich deze keer specifiek toegespitst op de aërodynamica. Op een circuit met lange rechte stukken is dat belangrijk. De langste rechte van de Nordschleife is liefst 2,2 km lang. ‚Door de zijschorten te verbeteren en door op de achtervleugel te werken, hebben we de topsnelheid met 10 km/u kunnen verhogen. Toch is het verbruik gedaald ten opzichte van het vorige model, terwijl het algemene design van het model behouden bleef’, zegt Atsushi Kochi, hoofddesigner bij Subaru. Belangrijke aanpassingen, die volgens de berekeningen Subaru in staat moeten stellen een tankstop uit te sparen op de volledige racewedstrijd. Ook het lawaai in het interieur verminderde, wat het comfort en de concentratie van de piloten dan weer ten goede komt.
Veel potentieel, maar geen beloning
De Subaru WRX STi vertrok vanop de pole position in de SP3T-klasse en bleef urenlang knokken om de leidersplaats, maar kreeg vervolgens een paar tikken te incasseren. Eerst was er een tijdsstraf omdat een piloot onder gele vlag had ingehaald, vervolgens een aanrijding, die dan weer aanleiding gaf tot transmissieproblemen. Heel wat minuten tikten weg in de pits. Uiteindelijk moest de Subaru met het nummer 118 vrede nemen met de vierde plaats in zijn categorie, achter drie Audi’s TT RS. Het was ook een Audi die met de zegebloemen in het algemene klassement aan de haal ging, de R8 LMS van Haase-Mamerow-Rast-Winkelhock. Ze wonnen een heel bewogen editie. De Subaru WRX STi begint nu aan een reeks optredens op motorshows, voor hij wordt klaargestoomd voor zijn revanche in 2015.
