De Zuid-Koreaanse groep heeft een duidelijke voorkeur voor kaderleden met een verleden bij de premiummerken. Naast ex-Audi designer Peter Schreyer een tiental jaar geleden en designchef Luc Donckerwolke (Audi, Skoda, Seat, Bentley, Lamborghini) recent. In 2014 wist Hyundai-Kia ook een belangrijke pion bij BMW weg te lokken. We spraken hem over zijn plannen op het jongste Autosalon in Parijs.
Op welke leeftijd begon u te dromen van een carrière in de autowereld?
Albert Biermann: “Al heel vroeg. Ik ben opgegroeid in een gezin waarin de auto alom aanwezig was. Mijn vader nam mijn broers en ik twee tot drie keer per jaar mee naar de Nürburgring om de F1 te zien, de GT’s, de toerwagens… Ik was al snel bezeten van de autosport en op 16 jaar was het heel duidelijk voor mij: ofwel zou ik werken aan racewagens, ofwel werd ik piloot.”
Voor Hyundai-Kia werkte u bij BMW en bij M. Aan welke iconen hebt u meegewerkt?
“Mijn eerste was de E30 M3 Groep A, niet mis om mee te beginnen. Vervolgens was ik verantwoordelijk voor de eindafstellingen van flink wat BMW’s, waarbij de Z1 en de 7-serie V12… Daarna was ik betrokken bij zowat alle M’s uit de jaren ’90: E46 M3, E39 M5, de jongste M3 en M4…”
Wat trok u aan om de uitdaging bij Hyundai-Kia aan te gaan?
“Ik kan er het sportieve luik uitbouwen binnen de groep en kan met een heel breed gamma wagens aan de slag. Hierdoor kan ik ook verschillende definities van sport aan bod laten komen, minder extreem dan wat ik eerder deed. Dat is een zeer interessante uitdaging. Het is ook leuk werken met de mensen binnen Kia-Hyundai, ze weten perfect waar ze heen willen.”
Hyundai i30 Turbo, Kia Cee’d GT… De eerste stappen van de groep in het sportieve waren weinig overtuigend. Wat ontbrak er volgens u aan die auto’s?
“Ik zou zeggen: wat raffinement en precisie. Ze zijn mooi, maar ze hadden wat meer emotie nodig. Wanneer je ook een aangename rijbeleving kan koppelen aan een mooie auto, dan heb je het ideale evenwicht bereikt. We gaan met de Optima GT (Biermanns eerste publiek werk voor de groep, nvdr) alvast die richting uit.”
Wat voor sportieve modellen mogen we nog verwachten van Hyundai-Kia? Zijn daar SUV’s bij of komen er aparte modellen? GT’s of nog extremer?
“We gaan heel voorzichtig vooruit. De eerste etappe zijn enkele sportieve afgeleiden van bestaande modellen. Indien het publiek daar gunstig op reageert, kunnen we eventueel het aanbod uitbreiden naar ons SUV-gamma. Wanneer de klant duidelijk maakt dat hij meer van ons wil, dan zullen wij hem dat graag duidelijk maken. In welke richting dan ook.”
Is het moeilijker om een sportwagen te maken voor een veeleisend publiek dan een sportieve afgeleide van een klassiek model dat op een breder publiek mikt?
“De sportieve afgeleide is duidelijk moeilijker, zeker voor een wereldmerk als het onze dat rekening moet houden met de bijzonderheden van elk werelddeel. In het geval van een sportwagen bespeel je een beperkter publiek en weet je eigenlijk al op voorhand wat ze verwachten. Of hij dan Chinees, Amerikaan of Europeaan is, maakt op dat moment niet zo veel uit. De verwachtingen zijn grotendeels dezelfde, je moet niet veel wijzigen. Dat maakt het dus makkelijker werken.”
Is het volgens u aangenamer om te werken aan een sportieve wagen dan aan een gewoon seriemodel?
“Dat hangt er van af. Voor mij zijn sportieve wagens een hobby, dus ik heb er meer plezier aan wanneer ik aan zo’n model mag werken. Ik kan zeggen dat ik zowel aan top sportwagens en zelfs aan racewagens heb meegewerkt, maar ik geeft toe dat je tanden zetten in een heel breed gamma aan voertuigen ook heel aangenaam is. Ik vind het leuk werken aan een karaktervolle auto als de Kia Soul, of een auto als de Kia Optima doen dansen, hem fun maken, dat is iets wat ik bijzonder graag doe.”
