Hyundai koestert grote ambities. Het Koreaanse merk is samen met dochteronderneming Kia de vierde constructeur wereldwijd en wil daarom ook zijn logo meer glans geven. Eén van de projecten is een sterkere aanwezigheid in de autosport met in 2014 het debuut van de i20 WRC in het wereldkampioenschap rally. Die keuze is niet toevallig, want rally staat op elk vlak dicht bij het publiek. De rallybolides zijn afgeleid van budgetvriendelijke modellen die binnen ieders bereik liggen en bovendien kunnen de toeschouwers ze ook aan het werk zien op gewone wegen bij hen in de buurt.
Ondertussen is het Hyundai WRC Team koortsachtig aan het werk om tegen januari 2014 klaar te zijn voor het eerste optreden in de Monte Carlo Rally. Een loodzware opdracht voor team principal Michel Nandan (die eerder al bij Peugeot en Suzuki in het WRC werkte) en zijn mensen, want na de officiële aankondiging van het WRC-project in september 2012 moest van een wit blad een volledig nieuwe structuur worden opgebouwd.
Hoe ver staat het Hyundai WRC Team met de voorbereidingen?
Nandan: Alles verloopt volgens schema. Onze nieuwe, 8.200 m2 grote infrastructuur in Alzenau is vrijwel volledig ingericht. De eerste rallywagens zijn rijklaar. En de volgende weken beginnen we aan een intensief testprogramma. Dat neemt niet weg dat we nog heel veel werk voor de boeg hebben om de deadline te halen. We zijn ook nog steeds aan het recruteren om de staff compleet te maken. Momenteel werken er al 50 mensen. Tegen het einde van het jaar moet dat aantal verdubbelen.
Al nieuws over de piloten?
Nandan: De volgende weken beginnen we met de testritten en dan maken we uiteraard ook bekend wie de ontwikkelingsrijders zijn. De namen van de piloten die het seizoen 2014 zullen rijden mag je tegen september verwachten.
Hebben jullie een shortlist?
Penasse: Uiteraard. Maar de besprekingen zijn nog aan de gang, zodat we er nog niets over kunnen zeggen. Wel wil ik kwijt dat we kiezen voor een snelle, ervaren piloot, met daarnaast wellicht een jonge, talentrijke rijder, die de kans krijgt om binnen het team te groeien. Een beetje naar het voorbeeld van Citroën met Loeb en Ogier.
Hoeveel wagens zetten jullie in?
Penasse: Het is de bedoeling met twee wagens aan de start te verschijnen.
Kunnen privéteams ook een i20 WRC bij Hyundai Motorsport bestellen?
Penasse: Aanvankelijk houden we het bij deze twee wagens, waarmee we onze handen vol zullen hebben. In een eerste fase is het niet voorzien extra wagens in te zetten binnen onze eigen structuur of voor privéteams. In een later stadium is zoiets natuurlijk niet uitgesloten. Wel zijn er plannen om via Hyundai Motorsport de volgende jaren ook sportieve seriemodellen te ontwikkelen, zoals onder meer AMG dat doet voor Mercedes. Maar ook hierover volgt later meer nieuws.
Op zes maanden van de start van het nieuwe seizoen hebben jullie nog amper gereden met de i20 WRC. De tijd dringt. Wat zijn jullie ambities voor 2014?
Nandan: De eerste uitdaging wordt in goede vorm aan de start van de Monte Carlo Rally in januari 2014 te verschijnen. Dat eerste seizoen wordt sowieso een leerjaar, omdat we inderdaad pas dan de hele structuur volledig op poten zullen hebben. Het gaat allemaal misschien een beetje snel, maar het was de keuze van Hyundai om al in 2014 aan de competitie deel te nemen. Een ander scenario was net zoals Volkswagen eerst een seizoen alles op te bouwen en veel te testen. Hyundai koos voor een andere weg. Maar dat betekent uiteraard dat het eerste seizoen nog geen klinkende resultaten verwacht worden.
Wanneer worden jullie geacht te winnen?
Nandan: In 2015 moeten we competitief zijn en al enkele resultaten voorleggen. De volgende seizoenen moeten we meespelen voor de zeges en de titel, dat spreekt voor zich.
Over welke termijn loopt het engagement van Hyundai?
Nandan: Op lange termijn… Dit rallyproject loopt over verscheidene jaren zonder dat er een einddatum is vooropgesteld. Dat kan omdat Hyundai Motorsport volledig onder de vleugels van de constructeur opereert en geen externe structuur is met een contract voor enkele seizoenen.
Is Hyundai als constructeur ook betrokken bij de technische ontwikkeling van de i20 WRC?
Nandan: Ja, in de zin dat het R&D center in Namyang voor heel wat input zorgt. De verdere ontwikkeling, opbouw en inzet van de i20 WRC gebeurt door Hyundai Motorsport in Alzenau.
Er zou ook al gewerkt worden aan de opvolger van de i20 WRC. Klopt dat?
Nandan: Inderdaad. Zoals dat gebruikelijk is werken onze ingenieurs al aan het concept van de wagen voor 2015, die trouwens op een ander seriemodel dan de i20 zal gebaseerd zijn.
Waarom werd Alzenau in Duitsland gekozen als basis voor Hyundai Motorsport?
Nandan: Ten eerste moest Hyundai Motorsport in Europa gevestigd zijn. Gezien ook de andere Europese kantoren van Hyundai in Duitsland in de buurt van Frankfurt zijn ondergebracht, lag deze locatie voor de hand. Daarbij is de centrale ligging in Europa en de nabijheid van de luchthaven van Frankfurt uiteraard een grote troef voor de bereikbaarheid en de logistiek van het team. Bovendien is de omgeving zeer mooi en is de wijn er zeer lekker, waardoor het leven er eens zo aangenaam is.
Het wereldkampioenschap rally kent moeilijke tijden. Nadat eerder Ford afhaakte, ziet het er nu ook naar uit dat Citroën geen officiële wagens meer inzet. Hoe kijkt Hyundai daar tegenaan?
Penasse: Natuurlijk willen we het liefst met zoveel mogelijk andere merken de strijd aanbinden. Maar ik maak me geen zorgen dat we de volgende jaren enkel tegen Volkswagen zullen rijden. Er is trouwens nog steeds sprake dat nieuwe merken interesse in het WRC vertonen. En het terugtrekken van Citroën is tot op heden slechts een gerucht gebaseerd op de aankondiging van de deelname van het merk in het WTCC. Ford mag dan wel niet meer officieel aanwezig zijn, de wagens van de privéteams zijn nog steeds van topniveau en kunnen met de ‘echte’ fabrieksauto’s wedijveren. Vandaar dat ik niet onmiddellijk een probleem zie. Ook niet als Citroën, net als Ford, zijn aanwezigheid verzekert via privéteams.
