Een gesprek. ‚We hebben veel hoogtes en laagtes gekend. Maar de andere teams ook. Ik denk dat we iets meer geluk gehad hebben. Het was de verdienste van ons team - met mijn maats Benoît Treluyer en André Lotterer - dat we nooit de moed hebben opgegeven. We hebben bijna 24 uren in een achtervolgende rol gereden. Ik denk dat het zowel voor het publiek als voor ons een race vol adrenaline was. Eèn keer Le Mans winnen is al een droom volmaken. Maar drie keer? Ik weet niet wat ik nog meer zou kunnen verlangen?’
Audi domineert nu al vijftien jaar de omloop van Le Mans. Maar dit jaar was de concurrentie heviger dan ooit, niet?
‚We wisten vooraf dat Toyota heel sterk uit de hoek zou komen. Voor ons waren zij de uitgesproken favorieten want ze hadden de voorgaande drie races gewonnen. Al van bij het begin hebben zij hun kaarten op tafel gegooid, met een pole position als gevolg. Maar dat ze ook de eerste helft van de race zouden domineren, nee, dat hadden we niet verwacht. Porsche heeft ook al van het begin een groot potentieel getoond, maar we wisten dat ze het moeilijk zouden krijgen met de betrouwbaarheid in hun eerste jaar. Niets gaat boven wedstrijdervaring. Wij reden goed, en zonder twijfel zelfs beter dan de waarnemers hadden voorspeld. Maar door het nieuwe reglement bleek niemand van technische zorgen gespaard, zelfs niet Audi.’
In de Formule 1 wordt er ontzettend naar efficiëntie gezocht. In de uithoudingswedstrijden lijkt dat een minder groot probleem te vormen.
‚We zitten in een tijd waarin er veel beweegt. Het nieuwe reglement met alle hybride systemen volgt de bezorgdheden waar de industrie mee kampt. Efficiënt omspringen met de beschikbare energie is bovendien de natuurlijke reflex in de uithoudingsracerij. Le Mans is steeds een levensgroot laboratorium geweest voor constructeur, meer dan de F1. Audi heeft er zijn FSI-technologie ontwikkeld, zijn jongste generatie TDI’s en de lasertechnologie voor de lichten. Dat is allemaal mogelijk dankzij een al bij al vrij reglement waar constructeurs mogen experimenteren en hun eigen technische weg mogen gaan.’
Wie het over efficiëntie heeft, vreest te moeten kijken naar een lang uitgesponnen ecorace. Maar wie jullie bezig zag, had niet het gevoel dat jullie vaak de voet van het gaspedaal moesten lichten…
‚Dat is nochtans wat iedereen heeft moeten doen. Het was bij momenten best frustrerend achter het stuur omdat je weet dat je later zou kunnen remmen en vroeger het gas volledig openduwen dan nu mocht. Er is geen enkele piloot die ooit zegt dat hij zo wel genoeg vermogen voorhanden heeft. We willen altijd meer, en dat is precies wat we door de hybride systemen krijgen. Ook al is het maar voor enkele seconden.’
Sommige piloten blijven weg van Le Mans omdat ze het er te gevaarlijk vinden. De jongste jaren hebben we enkele hele zware ongevallen gezien, veroorzaakt door het conflict met tragere auto’s. Maar nu hebben we ook snelle proto’s helemaal alleen zien crashen.
‚Het was bijzonder vreemd, ik had dit ook nog nooit eerder gezien. Ik was maar wat blij dat alle piloten zonder veel erg zijn vrijgekomen. Voor mij ligt de grootste moeilijkheid nog steeds bij enkele amateurpiloten. Ook dit jaar heb ik weer een momentje gehad met een piloot die in het midden van de piste reed. Ik denk dat hij me gewoon niet gezien had. Ik heb hem met 230 km/u voorbijgestoken, met twee wielen in het gras. De organisatie zou veel strenger moeten selecteren wie mag deelnemen in Le Mans. Dat zou een recht moeten zijn voor een piloot, niet iets wat je afkoopt.’
Net voor een voor u behoorlijk mislukte 24 Uren van de Nürburgring met de R8 (opgave in het eerste uur), hebt u ook een rondje kunnen rijden op de Nordschleife met de R18 proto. Hoe voelde dat aan?
‚Geniaal. Een groots moment dat ik voor eeuwig in mijn geheugen heb opgeslagen. Veel van dergelijke kansen krijg je niet hé? Ik wilde wel volgas gaan, maar het was slechts een demonstratierit. Het moet fantastisch zijn om voluit te kunnen gaan met de auto op dit circuit. Ik kwam zelfs niet in de buurt. sDe auto was er niet op afgesteld, de banden waren koud en er was geen druk om een chrono te rijden. Ik moest vooral de fans plezier verschaffen.’
U komt ook aan de start in de 24 Uren van Spa. Maar waarom rijdt u met een gewone GT wanneer u een proto gewoon bent?
‚Dat is mijn keuze. Ik rij graag met zowel de prototypes als de GT. Bovendien zijn Spa en de Nürburgring twee fantastische circuits. Dit jaar zal Spa speciaal voor ons zijn, want we rijden er als winnaars van Le Mans opnieuw samen: Lotterer, Treluyer en FÄssler. Het is de eerste keer dat we een team vormen buiten de proto-opdracht. We zijn heel gemotiveerd om ook hier te winnen.’
Vergelijk eens die drie 24 uursraces, de Nürburgring, Le Mans en Spa?
‚Het enige wat ze gemeenschappelijk hebben, is de duur van de race. Maar ze hebben ook alledrie hun eigen identiteit. Le Mans is natuurlijk de race die bovenaan ieders verlanglijstje prijkt. De Nürburgring is zonder twijfel de gekste race van het jaar. Terwijl Spa dan weer het meest evenwichtige plateau telt, met GT3’s die erg aan elkaar zijn gewaagd.’
