Net voor de Ronde van Vlaanderen komt de kans om het parcours vooraf te fietsen in het gezelschap van Stephen Roche en Bruno Thiry, beide merkambassadeurs van Skoda. De twee heren hebben meer raakpunten dan je zou denken. Zo is Bruno niet onverdienstelijk op de fiets, maar bleek Stephen verre van een kluns als rallypiloot. ‚Weet je nog Bruno, èèn van de eerste keren dat ik een rallywagen kroop, was met jou aan het stuur op een verkenning van de Condroz. Op de gewone weg. Mensenlief wat ging je toen hard. Ik dacht: ik kan maar beter blijven fietsen’, lacht Stephen Roche.
Luik-Bastenaken-Luik 1987
Roche, dat is de laatste renner die ooit in hetzelfde jaar de Giro, de Tour en het wereldkampioenschap op zijn naam schreef. Dat was in 1987. De Ier moet die eer alleen delen met Eddy Merckx. Maar in datzelfde jaar zag hij het ook allemaal fout gaan in Luik-Bastenaken-Luik. Een koers die hij niet mocht verliezen. Samen met Claude Criquelion reed Roche voorop. De twee werkten goed samen, en bij het binnenrijden van Luik hebben ze 43 seconden voor op een achtervolgend groepje. In the pocket, denken Roche en Criq’, die samen op de Boulevard de la Sauvenière af gaan.
‚Ik ben er nog steeds beschaamd om’, zegt Roche. ‚Dat ik niet gewoon eens achterom heb gekeken. Eèn keer en ik had ze zien komen.’ Maar helaas, bij het uitkomen van de laatste bocht met nog slechts enkele honderden meters te gaan, staart Roche zich blind op het wiel van Criquelion. De windverplaatsing naast hen, is die van Moreno Argentin die de twee haantjes voorbijblaast. Zoals de rest van het jaar aantoont, putte Roche moed uit zijn nederlaag. Maar toch, 27 jaar later is de herinnering nog pijnlijk levendig.
Corsica 95
Bruno Thiry moet maar 19 jaar terugdraaien in zijn geheugen, maar voor hem is het wel het absolute ‚moment de gloire’ dat de mist in ging. Eigenlijk was het niet eens zijn schuld bovendien. De Belg rijdt in Belgische loondienst met de Ford Escort RS Cosworth. Sinds Ford zich officieel terugtrok uit het WK rally, is het Belgische RAS zijn semi-officiële vertegenwoordiger. Thiry heeft het tweede zitje, na François Delecour. In Corsica beleeft Thiry zijn droom. Voor het eerst rijdt hij aan de leiding van een WK rally, op terrein waar de Fransen moeilijk te kloppen waren bovendien. ‚Eigenlijk waren ze het allemaal al roerend eens, Auriol, Delecour, Sainz en de anderen: het was mijn rally.’ Dat zou ook zo blijven, tot de laatste proef. Voor het eerst geldt in Corsica het nieuwe reglement dat mechanische assistentie verboden is op bepaalde proeven. ‚Net mijn pech’, zegt Thiry. ‚Op het einde ging een wiellager stuk. Op zich niets erg, de onderdelen lagen te wachten in de camion. Alleen mochten de mecaniciens niets doen door het reglement.’
De beelden van een ontredderde Thiry die roem en een oververdiende overwinning door de vingers zag glippen, gingen de wereld rond. ‚Eigenlijk is dat ook een beetje het grappige van het verhaal’, gaat Thiry verder. ‚Mijn co-piloot van toen, Stéphane Prévot, zegt me dat hij nog steeds overal ter wereld wordt aangesproken over Corsica 95. Hij zegt me dat ik nooit zo bekend zou zijn geweest, had ik die rally ook effectief gewonnen.’ Hij kan er mee lachen intussen, maar Thiry is nooit dichter gekomen bij een overwinning in het WK. Nu test hij banden voor Mercedes en BMW bij Goodyear en rijdt hij nog af en toe een rally.
Ferrari F40
Met Delecour hebben Thiry en Roche nog een gemeenschappelijke factor. De ex-ploeggenoot van Bruno Thiry raakte in 1993 betrokken bij een zwaar ongeval in een Ferrari F40 van een vriend. Delecour raakte zwaargewond en miste enkele rally’s door zijn revalidatie. ‚Alleen, die F40 van toen… die ging net mijn kant uit komen’, zegt Stephen Roche. ‚Ook een gemiste kans. Heb je al eens gezien welke prijs die dingen nu gaan?’
Oh ja, en Bruno, die wordt nog steeds achtervolgd door mechanische pech, zoals te merken viel tijdens de Ronde van Vlaanderen: drie lekke banden en pedaal stuk.
