Sinds 2012 heeft hij het roer in handen bij Volvo, waar hij meteen verbaasde met sterke concepts en nu de nieuwe XC 90. ‚Diens interieur is zo’n verregaande vernieuwing, dat we wel conservatiever moesten blijven met het uiterlijk, of het was te veel geweest voor onze klanten.’ We spreken Ingenlath tijdens het Salon van Parijs, waar de Volvo XC 90 zijn vuurdoop beleeft. Dit is de eerste van een compleet nieuwe generatie Volvo’s, de eerste ook op Volvo’s eigen nieuwe onderstel. Er rust veel Zweedse - en Chinese - hoop op deze nieuwe XC 90, die een model vervangt dat liefst twaalf jaar meedraaide. Maar Ingenlath straalt rust en zelfzekerheid uit: de teerling is geworpen, aan de wereld om over zijn visie op Volvo te oordelen.
De concepts brachten een radicale stijlbreuk met het beeld dat we van Volvo hebben, de nieuwe XC 90 bleek dat uiteindelijk minder in zich te dragen. Hoe komt dat?
Thomas Ingenlath: ‚Dat is geen tegenstrijdigheid. Maar kijk, de XC 90 is ons absolute vlaggenschip. Dit is onze meest statige en grootste auto, die al een sterke heritage heeft binnen Volvo. Hij is echt een icoon voor Volvo. Ik denk dat het een foute beslissing zou zijn om daarmee te beginnen knoeien. We wilden ook absoluut teruggrijpen naar de positieve waarden die hij voor ons merk weergeeft. Maar er is ook veel veranderd hoor, kijk maar hoe we de cabine naar voor getrokken hebben.’
De XC 90 is één van die zeldzame auto’s die je als klant het gevoel geven dat ze echt alles aankunnen. Hoe sterk zit dat aspect in het DNA van de nieuwe XC 90 ingebakken?
‚Ik denk dat je daarmee perfect beschrijft wat een XC 90 zo bijzonder maakt. Hij is prestigieus, maar toont zich anderzijds ook voor elk vraagstuk het juiste antwoord. Je kan er alleen mee op stap, met z’n drieën, en dan kan je ook nog oma en opa ophalen, en plots zit je met zeven in de auto. Die capaciteiten combineert hij met een uiterlijk dat volgens mij veel aantrekkelijker is dan een monovolume. Sportieve ambities moet je hem niet toedichten. Ik heb van die fotoshopbeelden gezien die mensen op basis van de concepts hadden gefabriceerd. Maar dat zou zo fout geweest zijn. Wanneer je zeven mensen kwijt kan en veel bagage, dan moet je dat toch gewoon tonen? Je maakt jezelf belachelijk wanneer je dan plots met sportieve lijnen begint te goochelen. Een auto als deze toont gewoon wat hij wil zijn, een statige SUV zoals ook een Range Rover dat uitstraalt. Een XC 90 is niet het soort auto dat zijn afmetingen probeert te camoufleren onder een sportieve daklijn.’
Het binnendesign lijkt een grotere stap te hebben gezet dan het exterieur design, een bewuste keuze?
‚Het interieur toont volgens ons nu eindelijk wat mensen verwachten van Scandinavisch interieurdesign. Het interieur draait nu rond het touchscreen. We brengen deze nieuwe technologie op een manier dat ze verteerbaar wordt voor de klant. De XC 90 is onze topper, en dus voor een ouder clientèle. Daarmee moet je voorzichtiger omspringen. Uiterlijk en interieur even ingrijpend vernieuwen, zou een te grote schok geweest zijn voor die klanten. De uiterlijke proporties die we brengen met ons nieuwe platform zijn eerder klassiek, maar ze zijn op een positieve manier conservatief. Het interieur bouwt daarentegen een brug tussen nieuwe technologie en de klant. We brengen hem een verwarmende wereld waarin hij zijn plaats kan zoeken in al die nieuwe snufjes. Niet afschrikken was belangrijk.’
Gaat u in de compactere modellen meer risico’s nemen? Wat wordt de inbreng van Volvo in een segment als dat van de VW Golf, waar conservatisme heerst?
‚We gaan top down werken, de XC 90 eerst en zo komen we naar beneden. Maar het is niet de bedoeling om dit design uit te persen tot beneden aan de ladder, tot aan de V40. In bepaalde segmenten zullen we inderdaad een geheel eigen identiteit moeten vinden, dat wordt de uitdaging.’
Dus geen mini-XC 90 als compacte SUV?
‚Voor kleinere XC 90’s moet u naar de miniatuurwinkel (lacht). We gaan vooral rond clusters werken nu, met enerzijds de XC 90 en de S90, en anderzijds de XC 60 en de S60. We kijken nu naar één nieuw model, maar je zal binnen drie jaar een heel andere generatie Volvo’s zien waarbij je veel duidelijker het verschil in uitdrukking tussen onze verschillende modellen zal zien.’
Volvo zal altijd tussen de andere merken en de premium merken blijven zweven dan?
‚Nee, wij worden ongetwijfeld een premium merk. Wij willen een goed alternatief zijn binnen dat segment. Er zijn al zoveel prestatiegerichte en technologiegerichte merken in dat segment, dat er volgens ons wel plaats is voor een premium merk dat de mens centraal stelt. En het welzijn in de auto. Dat zijn onze goede oude waarden waarvan we nu merken dat ze onze sterkhouders voor de toekomst kunnen zijn. Dat is wat zeer waardevol is aan ons merk.’
Mensen blijven me vragen: wanneer gaat Volvo die Coupe bouwen?
‚Aan mij vragen ze dat ook altijd (lacht). Maar ik ben er zeker van dat - hoewel ik blij ben om dat enthousiasme - ze heel wat van die emotionele band zullen terugvinden in de auto’s die op komst zijn. Ik ga niet zeggen dat we hem nooit gaan doen. Maar binnen twee jaar zal er volgens mij minder naar gevraagd worden omdat veel van die kenmerken in onze nieuwe productiewagens terug te vinden zullen zijn.’
Wat is voor u de mooiste Volvo?
‚Dat is voor mij een ontzettend moeilijke vraag. (lacht, hele lange stilte volgt). Dat is zo grappig aan Volvo. We zijn dan wel een klein merk, maar iedereen lijkt er een mening op na te houden hoe de ideale Volvo er uitziet. En ik zie zo de commentaren al opduiken op mijn keuze. Eigenlijk hou ik zelf het meest van een P1800, maar dan zo eenvoudig mogelijk: ontdaan van alle bumpers, stalen wielen, niet gerestaureerd. Ja, doe mij maar die.’
