Iemand rijdt ´s morgens weg van huis en sluit, na te zijn ingevoegd op de snelweg, aan bij een aantal andere auto´s die in een ´treintje´ op slechts enkele centimeters van elkaar op normale snelheid rijden. Na een paar minuten kan men het stuur loslaten en overgaan tot het lezen van bijvoorbeeld de krant, telefoneren of tv kijken. En dit alles terwijl de auto volledig veilig zichzelf bestuurt. Ik begrijp wel dat dit voor veel mensen utopisch aandoet´, vertelt Erik Coelingh, technisch directeur Active Safety Functions bij Volvo Cars. Maar toch is er voor autonoom rijden geen technologische hocus pocus nodig, laat staan voor de infrastructuur. Enkel de nadruk leggen op de ontwikkeling en de aanpassing van bestaande technieken en autonoom rijden zou straks zomaar het nieuwe rijden kunnen worden."
Veel voordelen Volvo is één van de bedrijven en instanties die meewerkt aan SARTRE (Safe Road Trains for the Environment), een onderzoeksproject van de Europese Unie die de ontwikkeling van het 'autonome rijden' stimuleert en subsidieert. Deze technologie heeft namelijk een heleboel voordelen zoals het verbeteren van de doorstroming en reistijd, het bieden van meer rijcomfort, sterk terugdringen van het aantal ongevallen en het beperken van het brandstofverbruik en de emissie-uitstoot.
Follow the leader De onderzoekers stellen dat zogenoemde ´road trains´ binnen tien jaar realiteit kunnen zijn. De eerste auto´s met deze techniek rijden vanaf begin 2011 al op testcircuits. Zij zijn voorzien van een navigatiesysteem en een zender-ontvanger die met het voorste voertuig communiceert. Deze 'leider' van de karavaan is een voertuig dat normaal rijdt en wordt bestuurd door een ervaren berijder die bekend is met het traject. Dat kan een taxi, een bus of een vrachtauto zijn. Elke trein bestaat uit zes tot acht voertuigen. Een bestuurder die zijn afslag nadert, neemt de controle over zijn eigen auto weer over, verlaat het konvooi door naar de afrit te sturen en vervolgt dan zijn eigen weg zoals normaal. De andere auto´s in de trein sluiten het gat en rijden aaneengesloten verder, tot het konvooi zich weer opsplitst.
Doelgroep Onderzoekers zien road trains als een groot voordeel voor forensen die dagelijks lange afstanden op de snelweg afleggen. Maar ook vrachtauto´s, bussen en bestelauto´s kunnen profiteren van de techniek. Als auto´s samenkomen, is het navigatiesysteem in die auto´s de schakel en neemt het zelfrijprogramma de controle over. Als de trein zijn eindbestemming bereikt, kunnen de deelnemers zichzelf loskoppelen van het konvooi en zelf naar hun eigen bestemmingen rijden.
SARTRE SARTRE wordt gedeeltelijk door de Europese Commissie gesubsidieerd. Ricardo UK Ltd heeft de leiding over SARTRE, waaraan naast Volvo Technologies in Zweden ook de volgende bedrijven en instanties meewerken: IDIADA en Robotiker-Tecnalia uit Spanje, het Institut für Kraftfahrwesen Aachen (ika) uit Duitsland, het SP Technical Research Institute uit Zweden en Volvo Car Corporation.
