Hoewel sommige Amerikanen het niet eens zijn met deze theorie, wordt de Range Rover vaak beschouwd als de grondlegger van het SUV-segment. Een segment dat zich laat kenmerken door luxueuze bombasten. Toch ontstond de Range Rover niet vanuit een luxueus oogpunt.
Het idee van een beschaafde off-roader met sedanachtige rijeigenschappen kwam al voor het eerst naar Rover - niet te vergissen met Range Rover - in 1948! In die tijd produceerde het Britse merk de beroemde Land Rover, een terreinwagen geïnspireerd op de Jeep Willys. En hoewel het idee er was, duurde het tot midden jaren 60 voor het idee… realiteit werd.
Een briljant idee
In 1964 zocht Rover naar een manier om zijn plaats in de lucratieve Amerikaanse markt te veroveren na de stopzetting van zijn P6-sedan. Met het succes van de Ford Bronco en Jeep Wagoneer kwam het idee van een Rover terreinwagen weer naar boven. Ingenieurs Gordon Bashford en Charles Spencer King legden de basis voor het project. Het voertuig zou gaan profiteren van permanente vierwielaandrijving, een ophanging met spiraal- in plaats van bladveren en de volledig aluminium V8 die Rover net van General Motors had gekocht.
Ver van de hedendaagse bourgeoisie Range Rover eiste de toenmalige opdracht om een eenvoudig, utilitair voertuig. Het interieur moest worden afgewerkt met vinyl en de vloer moest worden bekleed met rubber. Daarnaast werd op een ladderchassis een eenvoudige metalen structuur met aluminium panelen geïnstalleerd, waardoor Rover de productiekosten laag kon houden.
Een ster is geboren
Na jaren van ontwikkeling presenteert Rover in 1970 met trots zijn nieuwe SUV genaamd Range Rover. Het was meteen een succes! Automobielmagazines prezen de off-road capaciteiten van het voertuig, terwijl gezinnen de ruimte en de esthetiek van het interieur op prijs stelden.
Het eenvoudige ontwerp is trouwens het resultaat van puur toeval. Tijdens de ontwikkeling bedekten Spencer King en Bashford een prototype met eenvoudige aluminium panelen. Dat monster van Frankenstein bleek voor de hoge knapen van Rover en British Leyland echter beter op het netvlies te vallen dan gedacht. Waardoor ze groenlicht gaven voor een carrosserie… dat eigenlijk helemaal niet de carrosserie was.
In de loop van zijn lange carrière is de eerste generatie Range Rover (vaak "Classic" genoemd) van een 3-deurs stationcar naar een luxe SUV geëvolueerd, die ook in een lange uitvoering verkrijgbaar is. Aan de technologische kant is de benzine V8 geleidelijk aan uitgerust met elektronische brandstofinjectie, terwijl de luchtvering - die zijn reputatie als comfortabel binnenvaartschip heeft gevestigd - zijn intrede doet in de catalogus.
Hetzelfde... en beter!
Na 24 jaar trouwe dienst is het tijd voor een nieuwe Range Rover. Land Rover wil zijn klanten geruststellen met een bekende lijn, maar zijn vlaggenschip moest de concurrentie voor blijven. BMW mocht het merk in 1994 dan wel over hebben gekocht, de ontwikkeling van deze tweede generatie (codenaam: P38) blijft 100% Engels.
Hoewel de esthetiek een beetje evolueert en vooral de cabine eindelijk de concurrentie aankan - in ieder geval qua design - blijft het recept voor de Range Rover hetzelfde. Onder de carrosserie bevindt zich nog steeds een ladderchassis en twee stijve assen. Wat de motoren betreft, zit een nieuwe BMW 6-cilinder dieselmotor naast de 4.0- en 4.6-liter versies op de V8 Rover.
Desondanks de Range Rover P38 een mooie evolutie is ten opzichte van het vorige model, is het Duitse moederbedrijf niet van plan de auto veel langer mee te laten gaan vanwege een paar problemen met de betrouwbaarheid en de pasvorm en afwerking. Het verhaal gaat dat Wolfgang Reitzle, die de leiding heeft over het merk, 70 punten heeft gevonden om te verbeteren in de cabine... geblinddoekt!
21e eeuw
Achter de deuren in München bereidt BMW een revolutie voor. Onder Duitse leiding krijgt de Range Rover een voorsprong met nieuwe luxeversies zoals de Autobiography. Het is echter de komst van een geheel nieuwe generatie in 2002 die de Range Rover als de meest weelderige SUV zal cementeren.
Ondanks het tumultueuze leven van Land Rover tot op dat punt - begin 2000 zelfs onder de voogdij van de Amerikaanse reus Ford - komt de Range Rover met opgeheven hoofd uit de strijd. Hij profiteert nu van een zelfdragend chassis, onafhankelijke aandrijvingen en luchtvering op alle vier de wielen. En toch, blijft het een absoluut monster op het onverharde. In de loop van zijn lange carrière is de Range Rover steeds comfortabeler en luxueuzer geworden. Zozeer zelfs dat hij de concurrentie voor is en deze crossover-competitie delegeert aan zijn kleine broertje, de Range Rover Sport.
Nu in de vierde generatie behoudt de Range Rover nog steeds de elementen die hem sinds zijn introductie in de jaren zeventig zo populair hebben gemaakt. Ondanks het nieuwe aluminium chassis, de huidige motoren (inclusief een plug-in hybride) en kilometers leder en premium hout, weet de Range Rover nog steeds het beste te halen uit zijn nieuw gevonden kracht.
