Vandaag maakt de Range Rover deel uit van de aristocratie in autoland. Dit jaar is hij 50. Hij straalt het charisma en de status uit van een vijftiger die het gemaakt heeft in het leven. Hij is ook het archetype geworden van de luxe-SUV, meer nog dan de recente pogingen van Rolls-Royce en Bentley in dat domein. Maar hij is niet de uitvinder van dit segment.
Vinyl
Toen de Range Rover in 1970 debuteerde, bestond er elders al zo’n zeven jaar een erg bourgeois Jeep die hem de weg toonde. Elders, dat was natuurlijk in de VS en we hebben het over de Jeep Wagoneer. Die had al airco, elektrisch bediende ruiten, met leder beklede stoelen en zacht tapijt op een moment dat de Range Rover nog tevreden moest zijn met vinyl op de stoelen en rudimentair plastic. Hij moest aan de waterspuit kunnen weerstaan, zowel buiten als binnen. Het leder, het hout, het tapijt, stuurbekrachtiging… dat zou allemaal pas later volgen. Toch had de Range Rover iets dat hem deed opvallen.
Overal thuis
Het basisidee achter de Range Rover was een stoere 4x4 die voor alle vuile werk kon worden gebruikt, maar wel voor een welvarend publiek was bedoeld. Om te gebruiken voor de jacht dus, of om langs de landerijen te rijden. De Range Rover moest dus wel gesofisticeerd zijn en comfortabel, maar hij mocht geenszins in het 4x4-werk door de mand zakken. En dat was wel nieuw aan de Range Rover: je kon hem overal parkeren, hij voelde zich overal thuis.
Het beroemde design werd vastgelegd in 1969. Vervolgens bouwde Land Rover 26 prototypes die in alle uithoeken van de wereld op de proef werden gesteld. British Leyland, op dat moment eigenaar van Land Rover, wil zo lang mogelijk geheim houden waar ze mee bezig en laat een onbekende merknaam op de motorkap plaatsen. Het gaat om een Latijnse naam, die ‘verborgen’ betekent. Vandaag klinkt die naam ons meer vertrouwd in de oren: Velar.
Driedeurs
Land Rover kan dus het verrassingseffect volledig uitspelen wanneer het in 1970 de driedeurs Range Rover presenteert. Dit was niet echt de 4x4 Mercedes, maar toch had de Range Rover voldoende argumenten waarmee hij opzien kon baren bij het publiek dat hij voor ogen had. Niet alleen had hij schijfremmen op de vier wielen, maar hij verving ook de oude bladveren van de Land Rover door onafhankelijke wielophanging met schroefveren, wat hem oneindig comfortabeler maakte. En hij krijg een 3,5-liter V8, heel wat nobeler dan de viercilinder in de Land Rover Series 1. Deze geslaagde driedeurs, op een vijfdeurs was het wachten tot 1981, maakte indruk op zijn doelpubliek. Alleen, dat doelpubliek was meer luxe gewend. Eisen die gaandeweg werden ingewilligd, tot plots de Range Rover onlosmakelijk verbonden was met het betere buitenleven. Gedurende 25 jaar zal de Range Rover zachtjes evolueren en verbeteren, zonder van look te veranderen.
Het is pas wanneer BMW in 1995 Rover en Land Rover koopt, dat er een tweede, volledig nieuwe generatie van de Range Rover komt. De Range Rover krijgt daarbij BMW-motoren, wat hem ook een betrouwbaarheid verschaft die meer aanleunt bij Rover dan bij Solihull. Mechanisch gesproken dan wel. Toch blijft deze tweede generatie slechts 8 jaar overeind, misschien omdat hij charisma mist.
Meer charisma
Dat charisma kwam in 2002. Land Rover maakt inmiddels deel uit van Ford, maar het is BMW dat de derde generatie van de Range Rover in gang gezet heeft. Die Range Rover 3 maakt een reuzensprong vooruit wat luxe-aanvoelen in het interieur betreft. Hier wordt de Range Rover pas echt de Rolls-Royce onder de terreinvoertuigen. Op dat moment heeft hij niet eens noemenswaardige concurrentie. De BMW-motoren blijven tot 2006, waarna de motoren van een andere tak van het Ford-imperium komen: Jaguar. Het gevolg is misschien wel meer karakter, maar de betrouwbaarheid schiet er wel bij in.
Indisch
De Range Rover bleef intussen maar aan imago winnen, waardoor Ford vond dat er in 2005 wel plaats kwam voor een kleinere Range: de Range Rover Sport. Dat was het begin van de uitbreiding van de Range-familie, met in 2011 de komst van de Evoque en in 2017 de komst van de Velar. Beide modellen komen wel na een nieuwe fase in het bestaan van de groep, want Ford heeft inmiddels Jaguar en Land Rover verkocht. Beide merken komen samen in handen van de Indische groep Tata en gaan onder de noemer Jaguar Land Rover verder.
Voor Tata kan het in het begin van de JLR-groep allemaal niet op. Te duur bestaat niet. De vierde generatie van de Range Rover in 2012 wordt dus luxueuzer en duurder dan ooit. Vandaag kost een Range Rover LWB V8 Autobiography met 565 pk vlotjes meer dan 255.000 euro. En dan spreken we alleen nog maar over de normale opties. Wanneer je hem laat personaliseren, dan is ‘the sky the limit’.
Het mooiste in dit verhaal: de Range Rover is steeds luxueuzer geworden. Maar zelfs op zijn huidige, elitaire niveau blijft hij een echte 4x4 die in het veld voor niemand hoeft onder te doen. Nog steeds authentiek dus, en trouw aan zijn imago uit de begindagen.
