Mercedes beschikt over vijf designcentra, verspreid over de hele wereld. Twee liggen in de Verenigde Staten, eentje in Peking, er is er één in Italië en één in Duitsland, op enkele kilometers van Stuttgart. Op het moment dat we binnenstappen in de gebouwen van dat designcentrum in Sindelfingen, bevinden we ons eigenlijk vijf jaar vooruit in de tijd. De designers hier leven echt alsof ze zich al in een andere tijd bevinden. Ze proberen te anticiperen op factoren die we nog niet eens kennen. Enkele showcars gaan zelfs nog verder en proberen al een beeld te geven van hoe ze er zouden moeten uitzien binnen 25 tot 30 jaar. Om een nieuw model te doen groeien, is de weg ongeveer identiek. Wanneer een potlood de eerste trekken van een nieuw model schetst, dan is dat met de gedachte dat het model binnen 8 tot 16 jaar nog steeds de blikken naar zich toe moet kunnen trekken. Om dat uit te leggen, baseren we ons op de nieuwe Mercedes E-klasse Coupé.
Het prille begin
De vorige E-klasse Coupé debuteerde in 2009. Niet veel later zijn de specialisten bij Mercedes begonnen aan zijn opvolger, die we nu leren kennen. De designers vertrekken van een wit blad, maar ze halen inspiratie uit de verschillende concept-cars. De eerste lijnen worden nog vaak traditioneel op papier geschetst, of op een wit bord met hulp van soepele, zwarte tape. Pas na de eerste ideeën beginnen de designers de proporties vast te leggen.
Digitaal
Vroeger stond de mens in voor de machine, nu staat de machine in voor de mens. Hier komt flink wat computerkracht bij kijken. Dankzij de digitalisering kunnen de 3D-schetsten worden ingevoerd en omgetoverd tot een realistisch ogend geheel. Zo kan een auto helemaal virtueel worden geprojecteerd op een circuit of in een stadsomgeving, in 3D.
Maquettes
Natuurlijk, het virtuele kan niet helemaal de fysieke beleving van een object vervangen. Dus worden er nog steeds schaalmodellen in klei gemaakt, eerst in ¼, vervolgens op ware grootte. De klei kan naar eigen smaak gevormd en vervormd worden. Het uiteindelijke resultaat krijgt een wrapping in de beroemde zilveren kleur, een proces dat een volledige dag in beslag neemt. Daarmee krijg je een prachtig levensecht effect.
6 jaar bedenktijd voor een carrière van 8 jaar
De hele procedure mag je gewoon kopiëren voor het interieurdesign. Daar moet je dan nog de creatie van het kleurenpallet aan toevoegen, en de nieuwe materialen. De nieuwe Mercedes E-klasse Coupé beschikt zo over lakkleuren en houtafwerking die hem eigen zijn. Ook zijn ventilatiemonden zijn specifiek, ze vonden hun inspiratie in de luchtvaart.
Elke finale maquette wordt in drie voorstellen naar de directie van het designdepartement gestuurd. Die moet finaal de goedkeuring geven aan een project. Inmiddels zijn we al enkele jaren ver in de ontwikkeling van het nieuwe model. Het testwerk – dat eveneens maanden duurt – moet nog beginnen. Eens het model dan echt in de verkoop gaat, moet je rekenen op een carrière die gemiddeld over zo’n acht jaar wordt uitgesponnen. Geen toeval, want dat is ook de gemiddelde levensduur van een auto. De facelift geeft het model in het midden van zijn carrière een nieuwe impuls. Is die facelift eigenlijk iets waar men al bij het begin van het designproces mee bezig is? “Niet echt, maar het restylingproject start wel al enkele maanden nadat het nieuwe model gelanceerd is”, krijgen we in Sindelfingen te horen.
Terug naar de realiteit
De designers beschikken over flink wat vrijheid, ze kunnen zich laten inspireren door de kunsten, luchtvaart, mode en andere sectoren. In het begin van het proces toch. Want in de realiteit moet ook voldoen worden aan een beheersbaar kostenplaatje en aan allerlei normen en regels. Sommige innovatieve elementen die in het kleimodel worden geïntroduceerd, sneuvelen later omdat ze te duur blijken in productie. Soms blijken ze ook strijdig met veiligheidsnormen, of bestaat gewoonweg de technologie nog niet om ze te produceren.
“Vandaar het belang om samen te werken over de departementen heen, designers met onderzoekers, en met verantwoordelijken voor de productie om de haalbaarheid van een idee te toetsen”, verduidelijkt Gorden Wagener, de grote designbaas bij Mercedes. De gulden middenweg vinden tussen creativiteit en haalbaarheid in de productie is één van de grote uitdagingen bij elk automerk. Maar volgens Wagener “volgt er toch steeds erkenning voor goede ideeën. Al is het soms nodig om daarvoor enkele specifieke productieprocessen te bedenken of om bepaalde veiligheidstests te ontwikkelen. Wat natuurlijk tijd kost en het ontwikkelingsproces vertraagt.”
