Het wielerseizoen zit er al even op, maar dat betekent niet dat Tom Boonen platte rust neemt. De wereldkampioen op de weg van 2005 is in het najaar stevig asfalt aan het vreten in de Ardennen. Zelfs tegen een fiks tempo. Alleen is het dit keer niet op twee wielen maar op vier wielen in een snelle sportwagen.
Ik heb de eer en het genoegen samen met deze wielergod de ‘Audi Sportscar Experience’ in Spa-Francorchamps te beleven. Dit is een intensieve rijstage op het F1-circuit met de Audi R8 V10, goed voor 525 pk. Stipt om 8 uur ’s ochtends staat Tom met een brede glimlach paraat. “Dit moesten ze mij geen twee keer vragen”, glundert hij. “Zoals bekend ben ik een echte autoliefhebber en heb ik een zwak voor sportwagens en snel rijden. Dit is de ideale context en ook Audi behoort tot mijn favorieten merken. Ik had onder meer een RS4 en een R8 waaraan ik heel wat plezier heb beleefd.”
Bekend terrein
Voor Tom Boonen is dit meer dan een acte de présence. De flandrien scheurt regelmatig over dit circuit en kent het tracé bijna als zijn broekzak. “Zopas reed ik hier nog met mijn Ferrari F12 en het blijft toch telkens een uitdaging, hoor! Ik hoop dat deze mannen me vandaag weer wat kunnen bijleren”, daarbij wijzend naar Audi-piloten Anthony Kumpen en Bert Longin, die in de BRCC actief zijn met de raceversie van onze leswagens: de R8 LMS Ultra.
Anthony Kumpen en Tom Boonen hebben trouwens heel wat met elkaar gemeen, want de Limburger was tot voor kort eigenaar van fietsenmerk Ridley dat verscheidene proteams van materiaal voorziet. “Op de velo rijd ik Anthony er af, maar hier hoop ik veel van hem te kunnen opsteken”, grapt Tom.
Tijd voor actie! De Belgische media en sporthelden vormen een groepje en zo kan ik een hele tijd in het zog van Tom Boonen rijden. Ondanks zijn reputatie van brokkenpiloot in de roddelpers kan ik hierbij bevestigen: Tom Boonen stuurt prima! Hij houdt een zeer strak tempo aan en rijgt de rondjes foutloos aan elkaar.
Bij de eerste pauze vraag ik hem of er een vergelijk te maken is met het besturen van een fiets. “Toch wel: je moet hetzelfde gevoel hebben om zuivere lijnen te rijden en snelheid te maken. Alleen is een snelle afdaling op de fiets véél bangelijker, zeker op een natte ondergrond zoals vandaag. Dan garandeer ik je dat we vaak de billen dichtknijpen, want een val komt altijd erg hard aan en heeft meestal pijnlijke gevolgen. Daarmee vergeleken voel ik me hier in de auto zéér veilig. Natuurlijk wat de F1-piloten hier doen is van een ander kaliber en niet te vergelijken met onze ervaring.”
Van twee naar vier wielen?
In de pits krijgt iedereen feedback van de instructeurs die aanvankelijk niet weten dat ze één van de beste wielrenners ter wereld onder hun hoede hebben. Hier is Tom echter ‘one of the boys’ die zich heel bescheiden opstelt en vooral veel wil bijleren om zijn rijkunsten te vervolmaken. Reiken de ambities dan verder en zit er een carrière switch in naar de autosport, eens de fiets aan de haak hangt?
“Waarom niet?”, merkt Anthony Kumpen op. “Tom heeft duidelijk talent en zou op Belgisch niveau makkelijk meekunnen. Ik heb hem al eens voorgesteld samen de 24 Uren van Zolder te rijden om meteen een spetterend debuut te maken.”
“Ho, ho! Voorlopig ben ik nog wielrenner”, houdt Tom de boot af. “Momenteel heb ik er gewoon de tijd niet voor. Maar ik geef toe dat racen me zeker fascineert. Ik reed hier onlangs met een Ferrari F430 GT3 en dat was een geweldige ervaring. Het is een heel andere wereld zo’n rasechte racewagen die echt gemaakt is om 100% voluit te gaan. Alleen jammer dat het prijskaartje even indrukwekkend is.”
Na deze dag weet ik zeker dat Tom Boonen een echte autoliefhebbers is met een sterke passie voor snelle sportwagens. Na afloop van de stage kan hij zijn ogen niet afhouden van de R8 LMS Ultra die in de pitbox staat, terwijl hij Audi-piloot Markus Winkelhock, die ermee de laatste editie van de 24 uren van Spa won, aan de tand voelt. Reken maar dat we ‘Tommeke’ nog veel op vier wielen zullen zien.
