Audi stond onder stoom in de jaren ’90. Met de quattro-vierwielaandrijving had het merk zich een imago eigen gemaakt, en in de jaren ’90 kon het die ‘Vorsprung durch Technik’ alleen maar verder uitbouwen: krachtige en snelle TDI’s, het aluminium space frame onderstel. Alleen: het ontbrak Audi nog aan één ding: sex-appeal.
Beetle
Maar ook daar wilde Audi iets aan doen. “We wilden een roadster, op basis van de Audi A3 (zelf op een platform van de VW Golf, red)”, stelde Ulrich Hackenberg, destijds verantwoordelijk voor productontwikkeling, in een gesprek met Audi’s eigen magazine TT Illustrated in 2014. Hackenberg ging aankloppen bij J. Mays, op dat moment de hoofddesigner bij Audi. “Ik stuur je mijn beste man”, stelde hij. Zo kwam Freeman Thomas in beeld, de Amerikaan die net daarvoor hoge ogen had gegooid met de nieuwe VW Beetle.
Audi bezorgde ons een schets die Thomas in 1994 maakte. Daaruit kan je alleen afleiden hoe dicht het eindproduct bij de eerste indrukken is gebleven. Thomas liet zich inspireren door de Duitse Bauhaus en vooral door de Auto Union Zilverpijlen uit de jaren ’30. Het was een instant-klassieker die uit zijn pen vloeide.
Piëch
“We hebben hem voor het eerst aan Ferdinand Piëch (toen het grote VW-opperhoofd, red) laten zien tijdens een vergadering over de Audi A2. De concept voor de TT roadster stond onder zeil verborgen, en Piëch lonkte de hele tijd. Toen we hem uiteindelijk de TT toonden, zei hij niets, maar we zagen dat deze auto hem wel beviel. Maar toen zag hij een schets van de Coupé, waarop hij zei: deze gaan we eerst maken.” Piëch was van oordeel dat er al genoeg roadsters bij de concurrentie waren uitgekomen. Op het autosalon van Frankfurt sloeg de Audi TT Coupé concept in als een bom.
De naam was overigens nog een ander paar mouwen. Hackenberg: “Er was veel discussie en er kwamen veel voorstellen. Thomas zelf had het wel voor ‘Alpensieger’, J. Mays kwam met ‘Zuma’ aandraven. Uiteindelijk vonden we allemaal overeenstemming rond TT, een voorstel van Thomas.” Thomas: “TT verwijst naar de Isle of Man Tourist Trophy, maar ook naar de NSU TT.” In 1995 toonde Audi in Japan de TT Roadster, en zoals we aan de schetsen van Thomas kunnen zien waren er ook plannen voor een Spyder. In 1998 liet Audi dan eindelijk de productieversie van de TT zien, die weinig verschilde van de concept car.
DSG en DTM
Dynamisch had de TT zijn beperkingen, maar hij was zo’n designstatement van Audi dat hij daar bovenuit groeide. Zelfs een rel rond gevaarlijke wegligging bleek niet eens terminaal voor de nieuwe Audi, een kleine vaste spoiler (en ESP) bood hem een uitweg uit de crisis. Bovendien is deze TT ook een innovator gebleken. In combinatie met de 3.2 zescilinder was dit ook het eerste model waarin Audi zijn DSG-dubbelekoppelingsversnellingsbak presenteerde. Een combinatie waar we nog steeds een beetje stiller van worden wanneer we eraan terugdenken. En de TT betekende ook de grote comeback van Audi in het DTM-kampioenschap. Hij is intussen – we spreken nu over generatie drie - wat van zijn populariteit kwijt, maar heeft er een schare trouwe fans voor in ruil gekregen die Audi graag aan zich bindt. Audi heeft speciaal voor hen een 20th Anniversary Edition gemaakt, die de roadster-concept uit 1995 imiteert. En wie op zoek is naar een klassieker van de toekomst, kan maar beter ook eens goed naar de eerste generatie Audi TT kijken.
