Bell toonde zich bij de eerste test in Spanje gelukkig, maar nog niet helemaal gelukkig. En in een Porsche 917 is dat een wereld van verschil. Derek Bell is een instituut wat Le Mans betreft. Met vijf overwinningen achter zijn naam, moet hij alleen Jacky Ickx en Tom Kristensen laten voorgaan. Vier van die overwinningen waren met Porsche. Maar Bell is intussen ook 77. De tijd van risico’s nemen is achter de rug. “In de tijd van de 917 haalden we 390 km/u op het rechte stuk. In Le Mans Classic zal het niet zo hard gaan, maar toch…”
John Woolfe
Met Bell, voormalig Porsche race-ingenieur Norbert Singer (78) en ex-Porsche-racer Willi Kauhsen (78) heb je een zee van ervaring verzameld rond één auto. Maar die auto is niet zomaar een 917. “Ze hadden me voor de test niet verteld dat het om de auto van John Woolfe ging, daar was ik eigenlijk niet zo gelukkig mee”, zegt Bell.
John Woolfe was de eerste privé-rijder die in 1969 een 917 kon kopen. De Porsche 917 was toen nog verre van ontwikkeld en had de reputatie achteraan grip te verliezen bij het remmen. Listig was nog de vriendelijkste omschrijving. Woolfes teammaat Digby Martland ging rond met hoge snelheid in Le Mans, zonder iets te raken. Hij reed de auto de pits binnen met de melding: ‘dat was het dan wat mijn racecarrière betreft’.
Drama bij de start
Woolfe zelf nam de start in de auto. Le Mans kende toen nog de startprocedure waarbij de piloten over de piste spurtten naar hun auto, en ‘ergens onderweg’ hun gordels vastmaakten. Jacky Ickx protesteerde als enige tegen deze procedure door naar zijn auto te slenteren, eerst zijn veiligheidsgordels vast te maken en ver na de anderen te vertrekken. Al in de eerste ronde was het prijs. John Woolfe had een bliksemstart gemaakt, maar belandde met twee wielen in het gras, vermoedelijk toen hij zijn gordels probeerde te vergrendelen. Een gruwelijke crash volgde, waarbij Woolfe uit de auto werd geslingerd. Hij was kansloos. Ickx won de race, Le Mans zou nooit meer de piloten over de piste laten lopen.
De restanten van Porsche 917 met chassisnummer 005 bleven bij John Woolfe Racing, dat na zijn dood werd verdergezet. Tien jaar geleden kocht Willi Kauhsen samen met Dave Seabrook het wrak, en ze begonnen met de hulp van Norbert Singer aan de wederopbouw.
Siffert
“Ik heb vorig jaar nog met een Alfa Romeo 33 van Willi Kauhsen geracet in Paul Ricard, wat een fantastische ervaring was. Ik heb altijd gezegd dat indien ik ooit nog eens met een 917 naar Le Mans zou trekken, hij en Norbert Singer erbij moesten zijn. Dat is nu het geval. Ik heb me even over de connectie moeten zetten, maar ik ben vastbesloten dat dit een verhaal is over de Porsche 917. Ik heb zelf geen reden om de Porsche 917 niet graag te zien. Ik heb er mijn eerste overwinning mee behaald met Jo Siffert, en ook bij de laatste overwinning van de 917 zat ik achter het stuur. Natuurlijk was de 917 op dat moment wel al veel verbeterd.”
Motorproblemen
Bell, Singer en Kauhsen trokken naar het circuit van Valencia voor de eerste test met de Porsche 917 ‘LangHeck’. “Norbert heeft zoals steeds hard gewerkt aan de 917. We vinden geen nieuwe dingen uit, maar proberen de bestaande aerodynamische elementen te verbeteren. Het gaat de goede richting uit, maar helemaal tevreden ben ik nog niet. En zolang dat het geval is, zal je mij niet achter het stuur zien in Le Mans. Maar ik ben er van overtuigd dat Norbert een oplossing zal vinden, als iemand het kan is hij het wel.”
Bijkomend probleem: het feit dat we Derek Bell aan de telefoon kregen, was geen goed nieuws. “Er is een probleem met de motor. Alle componenten zijn nieuw aan de auto, we ontdekken hem voor het eerst. Ik hoorde een geluid in de motor dat me niet beviel. Ik heb hem meteen stil gelegd en we onderzoeken nu wat er aan de hand is, vermoedelijk iets met de kleppen. Hopelijk vinden we snel een oplossing, dat we nog enkele uren kunnen testen.”
Zoals steeds is de weg naar Le Mans nog lang.
