Op 28 maart 1913 rolde de eerste Morris van de band in Oxford. Die band werd slechts sporadisch stilgelegd, ook nu nog worden er Mini’s geproduceerd. De Mini Hatchback, de Cabrio, de Clubman, de Coupé en de Roadster rollen er van de band aan een tempo van 900 stuks per dag. Daarmee is Oxford de oudste productiesite van het Verenigd Koninkrijk. Om die verjaardag te vieren, verliet op 13 maart een konvooi met vijf auto’s de fabriek voor een rondrit van twee weken. Die eindigde opnieuw in Oxford. Onderweg passeerden ze in Milaan, Cyprus, Pamplona, en natuurlijk Seneffe, waar Leyland Industries Belgium tussen 1965 en 1978 tot 82.000 wagens per jaar fabriceerde.
Voor ons lag de start hartje Parijs, waar we om halfnegen achter het stuur kropen van een Mini Cooper Clubman om twee uur later in Seneffe op de site van de oude fabriek een eerste stop te houden.
Mr. Mini
De fabriek bestaat nog steeds, maar er vinden andere activiteiten plaats. Alleen heeft alles de schijn dat er nog maar weinig veranderd is sinds 1978. Het voelt alsof British Leyland en Innocenti – die de band deelden – nog maar gisteren het pand verlieten.
BMW Belux had enkele Belgische clubs uitgenodigd om hun klassieke Mini’s ter plekke uit te stallen. Zo zagen we Austins, maar ook de Cooper S, de Moke, de 1275 GT, de Clubman en vele anderen.
Ook een levende Mini-legende trad naar voor. Julien Vernaeve – dankzij zijn vele overwinningen met het Britse doosje omgedoopt tot ‘Mr. Mini’ – kwam met zijn eigen Austin Cooper S naar het evenement afgezakt. Een prachtige Cooper: groen met wit dak, met zijn naam en die van zijn co-piloot nog op. En ook met rolkooi en kuipstoelen en racegordels. ‘Dat is voor mijn kleinzoon die er mee in Zolder gaat rijden’, legt hij uit. Het racevirus is blijkbaar erfelijk. Zelf zegt Vernaeve dat hij nog ‘vanop een afstand’ het WRC in de gaten houdt. ‘Ach, er is ook zoveel veranderd. In mijn tijd rijden we nog met de auto naar de rally’s. Nu komen die op een vrachtwagen en met een volledige technische ploeg. Wij hadden ook maar één type band, voor zowel asfalt als onverhard, droog of nat. Nu veranderen ze bij elke proef van banden. Ja, de tijden veranderen’, zucht hij.
Nederlandse Mini’s
Vervolgens trekt de stoet richting Amersfoort, bij Amsterdam. Daar werden tussen 1959 en 1966 Mini’s gebouwd in een fabriek die sindsdien leeg is blijven staan. Ook hier wachtten enthousiaste Mini-eigenaars wier liefde voor hun auto aanstekelijk werkt. De leuke bende brengt ons naar de luchthaven van Schiphol, waar we afscheid nemen. Wij naar huis, zij naar Dublin en vervolgens naar Birmingham. Om ten slotte na een rit van 11.000 kilometer te eindigen in Oxford.
Klik hier voor alle nieuws over het merk Mini
Klik hier en zoek uw occasie Mini tussen de duizenden tweedehands auto’s.
Klik hier voor een overzicht van Mini, en een selectie van tweedehandse
