Een sterke kaart, die marktleider VW Tiguan in meerdere opzichten het vuur aan de schenen kan leggen. Al vanaf de eerste foto’s kon het Kuga-design overtuigen. In realiteit maakt deze wagen alle beloftes nog indrukwekkender waar. Zijn atletische verschijning is verfrissend zelfstandig en ondanks de lengte van 4,40 meter ziet de SUV er in verhouding licht uit. De uitgesproken schouders, de coupé-achtige daklijn en de dynamische vorm van de achterzijde – vanuit alle hoeken bevalt de nieuweling.
De truc met de klep
De knappe achterzijde heeft meteen ook een interessante noviteit in petto: een achterklep in de achterklep. Het bovenste deel – de zgn. ‘Mini-Liftgate’ – is een afzonderlijke klep, die het inladen va kleine voorwerpen ook vanaf een kleine parkeerplaats mogelijk maakt. Voor het inladen van grotere voorwerpen ook de volledige achterklep met een handgreep worden geopend.
Met zijn 410 liter is de kofferruimte van de Kuga een kleine ruimtewonder. Praktisch is dat na een korte aanraking met de hand het rolluik van de kofferruimte terugschiet in zijn cassette. De opening van de kofferruimte is groot, het bagagecompartiment variabel en, dankzij de gemakkelijk klapbare achterbank uitbreidbaar tot 1405 liter. Wil men echter de maximale bergruimte en een vlakke laadvloer, dan moeten vooraf ietwat omslachtig de zittingen naar voren worden geklept. In de plaats van een reservewiel (50 euro meerprijs) bevinden zich onder de vloer van de kofferruimte vele kleinere bergruimtes.
Grandioos uiterlijk
De passagiers op de achterbank hebben prima knieruimte en tot een lichaamslengte van 1,85 meter ook voldoende hoofdruimte. Uitklapbare tafeltjes in de rugleuningen van de voorstoelen, een uitklapbare armsteun in het midden, en een 220 volt-stopcontact behoren tot de aangename dingen achterin. Bovendien is er ook daar dankzij het als optie verkrijgbare grote glazen dak een grandioos uitzicht naar boven. Overigens kan dit dak niet geopend worden.
Alles binnenin ziet er op het eerste zicht verfrissend modern en kostbaar uit. Maar bij nader inzien zijn er ook enkele plastic onderdelen van eenvoudige makelij. De cockpit van onze zeer volledig uitgeruste test-Kuga geeft met zijn accenten in metaal-look rond de middenconsole en een naar wens plastic klep een ietwat onrustige indruk. Voorin zit men comfortabel en op goed gebouwde sportstoelen, is alles eenvoudig te bedienen en zinvol geplaatst. Blijft alleen de vraag hoe de Kuga gestart moet worden.
Een voor alles
Ford heeft namelijk afgezien van de klassieke contactsleutel. Daar, waar normaal gezien het contactslot staat, zit er in de bekleding van de stuurkolom een verdieping, afgedekt met een goedkoop plastic kapje. Terwijl de elektronische contactsleutel in de zak kan blijven, moet er om te starten gedrukt worden op een onooglijke knop met het opschrift Power tussen de centrale ventilatieopeningen. De motor gaat dan aan het werk.
Het motoraanbod is indrukwekkend overzichtelijk: De Kuga is uitsluitend te koop met een 2,0 liter-turbodiesel. De goed ingekapselde motor levert 136 pk en 320 Newtonmeter. De motor wordt uitsluitend gecombineerd met een precies schakelende zes versnellingsbak; een automaat is niet beschikbaar. In de plaats daarvan zou de nieuwe dubbele versnellingsbak van Ford na haar invoering in de Focus-reeks ook worden aangeboden voor de Kuga.
Variabele krachtverdeling
De Ford-SUV kan alleen als 4WD worden besteld. Deze vierwiel aangedreven variante regelt een Haldex-koppeling de krachtverdeling tussen de voor- en de achterwielen. Normaal gezien gedraagt de wagen zich als een voorwielaandrijver. Als er vooraan slip ontstaat, dan kan tot 50 procent van de kracht naar achter worden overgebracht.
Ondanks veel tractie en het beresterke motorkoppel is de Kuga geen warmbloedige sprinter: de vierwielaandrijving, het pittige gewicht (meer dan 1,7 ton) en de hoge opbouw eisen hun tol: versnellen tot 100 km/u duurt 10,7 seconden, de voortstuwing eindigt al bij 180 km/u.
Geen zuivere SUV
Het gemiddelde verbruik ligt volgens Ford bij 6,4 liter. In zijn segment een topwaarde: de even sterke Tiguan 2.0 TDI (140 pk) verbruikt volgens VW 6,9 liter. In de praktijk lag het verbruik van de Kuga vanzelfsprekend hoger. Bij een wat terughoudende rijstijl konden we het verbruik volgens de boordcomputer drukken tot 7,9 liter. In het dagelijkse gebruik is een waarde van boven de acht liter eerder realistisch.
De Kuga voldoet, maar levert geen werkelijk voortreffelijke bijdrage op het vlak van het milieu. De dieselmotor van Ford is zeker nog een van de spaarzaamste alternatieven binnen zijn segment. En in verband met diesel: het nieuwe Easy Fuel System voorkomt bij de Kuga het verkeerd tanken met benzine.
Zin in bochtenwerk
Met de Kuga kan het verbruik ook nog krachtig worden opgedreven. Dank zij de geslaagde afstelling van de ophanging zorgt de vierwielaandrijver ook bij vlot schakelen voor rijplezier. Zijn handelbaarheid en zijn direct stuurgedrag kunnen doorgaan als referentie. De rijpret wordt echter gedrukt door de relatief hoge opbouw. Uiteindelijk kan de Kuga in snelle bochten zijn door de wijze van bouwen veroorzaakte zwakke punten niet verbergen, en helt hij sterk over. Toch is dit nooit beangstigend. Goed beheersbaar gaat de 4x4-Ford bij vlot bochtenwerk in onderstuur, en wordt hij als dat nodig is door de ESP op koers gehouden.
Lage offroad-wagen
Hoewel aangenaam sterk en actief in de bochten, biedt de ophanging een hoog comfortniveau. Minder geslaagd daarentegen zijn de offroad-competenties van de Kuga. De eenvoudige vierwielaandrijving kreeg geen extra hulp zoals sperren of een versnellingsbakondersteuning. De afstand tot de bodem bedraagt minder dan 19 centimeter, wat nog volstaat voor rijden op een grove zandbodem. Voor een keiharde modderfan volstaat de uitrusting echter niet. Maar daarmee biedt de Kuga precies dit mix, aangepast aan het eigenlijke gebruiksdoel. SUV-rijders, zo bleek immers uit onderzoek, vermijden haast pijnlijk offroad-ritten. In de praktijk blijven SUV’s dus trouw aan de verharde weg. Net even zinvol en welkom bij de Kuga is het overtuigende compromis tussen dynamiek en comfort.
Sterke benzineversie
Meer dynamiek zal de Kuga bieden vanaf de herfst van 2008. Dan komt er met de vijfcilinder van de Focus ST een tweede motorisering. In de plaats van de in de ST ter beschikking staande 225 pk zal de turbomotor in de Kuga meer motorkoppel gaan bieden, en een tot 200 pk begrensd topvermogen. Ook al vanaf de herfst zal overigens in combinatie met een high end-navigatie een achteruitrijdcamera ter beschikking staan.
Goedkoper als de Tiguan
Net als bij de aandrijvingen is bij de Kuga ook de keuze tussen de uitrustingen goed overzichtelijk. Hier bestaat er ook maar één van. Tot de seriematige uitrusting behoren onder andere sportstoelen, airco, mistlampen, zes airbags, een tweedelige achterklep, ESP, ASR, dubbelpijps uitlaat, boordcomputer en elektrische ramen. De Ford moet 39.100 euro kosten.
Conclusie
Zin of onzin van deze categorie voertuigen in het midden gelaten: met de Kuga zorgt Ford voor de mooist vormgegeven SUV-vertegenwoordiger. Zijn dynamische accentuering valt duidelijk op binnen de terreinwagen-eenheidsworst. Het uitzicht is meer dan een lege omhulling. De Kuga rijdt bijna net zo goed als hij er uit ziet. Bovendien is de wagen praktisch en veelzijdig, en voelt hij zich zowel in de stad, op licht terrein als op de snelweg thuis. En vooral: hij biedt iets. En uiteindelijk liggen zijn prijs en verbruik onder het niveau van de VW Tiguan.
