Alle anderen zullen snel begrijpen dat je een auto als de nieuwe Mercedes GL eigenlijk alleen op een vulkanisch eiland aan de poolcirkel kúnt voorstellen.
Actieve vulkanen alom, dampende bronnen en een latente zwavelgeur in de lucht versterken de onherbergzaamheid van deze Vikinger-voorpost. Hier voerde ooit de mannendodende Brunhilde haar schrikbewind. En Thor hoogstpersoonlijk lijkt op elke tweede berg een weekendhuis te hebben.
Legendarische oord der goden
In de eindeloze wijdte van de keienvelden en basalt-heuvels, die slechts door gletsjerbeken of kilometerlange rolsteenpistes met elkaar zijn verbonden, voel je je als mens heel erg snel heel erg klein - met hoed.
Rustgevende factor
Op zo'n vuureiland is het dan toch rustgevend een vijf-meter-wagen met permanente vierwielaandrijving te hebben. Daarbij komt nog een hoogteverstelbaar chassis, terreinbanden met grove noppen en een 300 PK dieselmotor onder de kap, die de kar met zijn acht cilinders altijd en zonder haperen door Thors voortuin ploegt.
Maar niet alleen de natuur van IJsland speelt mee bij de overweging van de Mercedes-marketeers om hun nieuwe vlaggenschip hier te presenteren. Ook de typische terreinwagens op het eiland wijken nogal af van het gebruikelijke beeld en de GL maakt in vergelijking daarmee een vrij sierlijke indruk - Björns 400 PK Ford Excursion is hier niet eens de grootste.
De M-van
Naast de 30 centimeter kortere en 235 kilo lichtere ML daarentegen lijkt de GL vooral door zijn hoekige achterkant eerder op een kleine bus of een (groot uitgevallen) stationversie.
En dat is de GL: een opgeblazen M-klasse. Cockpit en interieurafmetingen voorin komen exact overeen met de ML, vanaf de tweede rij is er meer plaats dankzij een langere carrosserie en grotere wielbasis. De derde rij met twee elektrisch neerklapbare speciale stoelen is alleen in de GL voorhanden.
Onze testwagen heeft zo ongeveer alles aan boord wat de lijst met opties te bieden heeft: geventileerde leren stoelen, navigatie, keyless-go, airco achter, xenonkoplampen enzovoorts. Alleen hebben we bij gebrek aan digitaal kaartenmateriaal op IJsland niet veel aan het navigatiesysteem.
Offroad-reisbus
De rest van de auto belooft dus - in combinatie met de ruim drie meter metende wielbasis - dat je zonder moe te worden honderden kilometer steenslagwegen af kunt leggen, die ondanks lage snelheden tussen 60 en 80 km/u veel van je concentratie vergen.
Stoel en stuur in de GL kun je perfect instellen, de onoverzichtelijkheid van het grote koetswerk is dankzij parkeersensoren overkomelijk. De door de spiegeldriehoek gedeeltelijk afgedekte rechter buitenspiegel zou echter ook een tikkeltje groter mogen zijn.
Passagiers op de tweede rij kunnen hun benen goed kwijt, de toegang tot de derde rij gaat via omklappen van de buitenste zittingen van de middelste rij. Op de goedkopere plaatsen zit je weliswaar niet helemaal ingeklemd maar volwassenen zullen op deze plaats niet graag een lange reis maken.
Flinke reus
Ondanks zijn afmetingen is de GL verbazingwekkend soepel te rijden en weet te behagen met een naar verhouding kleine draaicirkel van twaalf meter.
De door ons geteste, splinternieuwe V8-diesel in de 420 CDI vormt met 306 PK de gulden middenweg in het motoraanbod voor de GL. Het instapmodel is met zes cilinders de 320 CDI (224), in het benzine-segment kan uitsluitend gekozen worden uit V8-motoren (GL 450 met 340 PK en GL 500 met 388 PK vanaf 112.900,- resp. 124.600,- euro). De 3,5-liter-V6 speelt in deze wagencategorie volgens Mercedes noch in Amerika noch in Europa een rol en wordt daarom niet in de GL aangeboden.
Sterk aan de start
De permanente vierwielaandrijving 4-Matic kennen we uit de ML, net als de daar optionele luchtvering. Ook het offroadpakket met terreinreductie, 30 centimeter bodemvrijheid en sperdifferentiëlen voor de verdeeltransmissie en achteras is er voor beide modellen. In de GL is deze technologie standaard aanwezig.
Bij wat vlotter rijden over land en steenslagwegen bewijst de comfortstand van de luchtkussenvering goede diensten. Heerlijk soepel scheurt de 2,5 tonner dan langs de IJslandse steenmannen, laat zijn passagiers zwevend over willekeurig welke soort wegdek glijden en daarbij nauwelijks iets horen van de iets luidere rijgeluiden van de 275-er terreinnoppen.
Onderstel is kwestie van instellen
De sportstand van de schokdempers kun je daarentegen op je buik schrijven: het daarmee beoogde sportieve reageren van het onderstel bevordert weliswaar het precieze stuurgedrag maar vormt een te groot contrast met het karakter van de wagen.
Ook de motor houdt van onopvallend ruisen. Hij kan weliswaar ferm uitpakken en de GL in minder dan acht seconden op 100 km/u krijgen. Maar van deze mogelijkheid maak je eigenlijk alleen gebruik bij onvermijdelijke inhaalmanoeuvres en voor de rest verheug je je over het soepele schakelen van de 7-traps automaat.
V8 met power
Voor de rest bevalt de V8 door onopvallende stuwkracht en de afwezigheid van bijgeluiden. Jammer alleen dat een duidelijk drukpunt in het gaspedaal ontbreekt tussen rustig tuffen en bruut versnellen. Als je dus met een heel laag toerental het grote koppel wilt benutten kom je onwillekeurig terecht in de kick-down-modus van de toch tamelijk basaal schakelende automaat. In de handmatige mode lijkt deze de schakelpunten die de bestuurder aangeeft als vrijblijvende suggesties op te vatten en bepaalt het tijdstip van schakelen naar eigen goeddunken.
Wat het onderstel op grof en rotsachtig terrein allemaal kan, zullen weinig GL-klanten bereid zijn uit te proberen. En dus kun je het voor lief nemen dat de standaard automatische transmissie onder zware omstandigheden niet de eerste keus van de gemiddelde purist zou zijn, om nog maar te zwijgen van het aanzienlijke ledig gewicht van de GL.
Conclusie
Aan het einde van de dag is de GL een grote M-klasse, maar dat mag niet als beperking worden opgevat. Want het fascinerende bij beide auto's is toch het moment waarop je door een halve meter diepe beek waadt, een 40 graden steenslaghelling overwint en nog wat grof terrein onder de knie hebt gekregen - om dan af te slaan naar de snelweg en met 180 per uur huiswaarts te scheuren. Dat doen de GL maar weinigen na.
Volgens Mercedes is er in Europa ook slechts één echte concurrent: de Range Rover (binnenkort eveneens met een nieuwe V8-diesel). Maar ook in het Duitse aanbod is nog iemand te vinden: de Audi Q7. De GL plaatst zich met een mooi evenwicht aan sterke punten op ruw terrein en op de weg tussen deze twee in.
Allemaal geen koopjes die in het chique segment van de luxe-SUVs worden aangeboden. Daarop vormt de GL zoals te verwachten viel geen uitzondering. De Mercedes klant en zijn bank moeten een instapprijs van zo'n 90.800 euro voor de GL 320 CDI wegslikken. De door ons geteste GL 420 CDI staat vanaf circa 116.800 euro op de lijst.
Als Mercedes nu ook nog in plaats van de gemonteerde 19-inch minstens 35-inch banden voor de GL zou aanbieden dan maakte hij ook een goede kans op het SUV-gekke IJsland. Maar of Björn voor een geheel eiland-geschikte GL zijn 400-PK-Excursion in aanbetaling zou geven waag ik desondanks te betwijfelen.
