Hoewel hij aan moduleerbaarheid inboet vergeleken met zijn voorgangers, gaat de Renault Espace mee met zijn tijd. Het resultaat is een comfortabele en zuinige zevenzits-SUV, die bovendien interessant geprijsd is. Het enige minpunt is de beperkte ruimte op de derde zitrij.
Bij Renault is het woord ‘Espace’ zijn gewicht in goud waard. Sommigen zouden zelfs zover gaan om te zeggen dat het om het belangrijkste model gaat in de catalogus van de Fransen. Zo revolutionair was hij bij zijn lancering in 1983. Zijn combinatie van ruimte, moduleerbaarheid en klassieke motoren was ongezien in de jaren 80. Toch is de uitvinder van de monovolume geëvolueerd. Die evolutie heeft nu zijn hoogtepunt bereikt.
De vorige generatie van de Renault Espace gaf al een voorsmaakje van wat er op de planning stond, en vormde al een combinatie tussen monovolume en crossover. Deze nieuwe generatie gaat nog een stap verder, en is getransformeerd tot een verlengde versie van die andere Renault-SUV, de Austral. Een logische keuze van de Fransen, want de grote hoekige dozen met zeven zitplaatsen vallen niet meer in de smaak, terwijl de vraag naar SUV’s blijft toenemen.
Zoals gezegd is deze Espace dus niets meer of minder dan een langere Austral. Zijn snoet ziet er dus vertrouwd uit, met het grote radiatorrooster met C-vormige ledlichtsignatuur. In profiel zie je het verschil in lengte. Met 4,72 meter en een wielbasis van 2,73 meter is de nieuwe Espace 19 centimeter langer dan zijn kleine broer. Je zou het op het eerste gezicht bovendien niet zeggen, maar deze zesde generatie is ook kleiner en smaller dan zijn voorganger. Maar dankzij het CLF-CD-platform van de alliantie met Nissan en Mitsubishi is hij ook 250 kilogram lichter.
Geen verrassing binnenin: ook hier lijkt de nieuwe Espace op zijn kleine broer. We zouden zelfs durven zeggen dat ze als twee druppels water op elkaar lijken. Het dashboardontwerp is hetzelfde, net als de zetels en het infotainmentsysteem. Achter een rechtopstaand touchscreen van 12 duim huist Android Automotive-software. Het minste dat we daarvan kunnen zeggen, is dat het wellicht het beste automobiele infotainmentsysteem van het moment is, met een ongeziene reactiesnelheid en dito gebruiksgemak.
Hoewel Renault het geweer van schouder verandert, respecteert het een traditie: de Espace biedt plaats aan zeven passagiers. Die worden weliswaar niet allemaal hetzelfde behandeld: er zijn geen afzonderlijke en moduleerbare zitplaatsen meer, maar een zitbank en een extra bankje dat in de koffer kan worden weggeklapt. De ruimte op de tweede rij is voldoende en de plaatsen zijn comfortabel, maar de derde rij dient alleen voor noodgevallen. De toegang ertoe is ook niet makkelijk. De nieuwe Espace is dus eerder een vijf-plus-tweezitter in plaats van een echte zevenzitter. Eveneens jammer is het koffervolume: op papier bedraagt dat 677 liter maar in de praktijk lijkt het kleiner. Grotere mensen moeten zich trouwens buigen om onder de kofferklep te passen als ze iets willen inladen: deze Espace is amper 1,64 meter hoog.
Op vlak van aandrijflijnen heeft Renault het simpel gehouden. Er is één motor, en dat is de hybride E-Tech. Die koppelt een 1.2-driecilinder turbobenzine aan elektromotoren via een zesversnellingsbak met klauwkoppeling en produceert 200 pk en 230 Nm. Die hybride van de recentste generatie ken je onder meer van bij de Austral.
Volgens Renault was een hybride aandrijflijn de enige mogelijkheid. Kijk je naar de specificaties, dan valt daar wat voor te zeggen. Volgens de homologatiecijfers verbruikt deze grote SUV amper 4,6 l/100 km en stoot hij 104 g/km aan CO2 uit. Met alleen een klassieke verbrandingsmotor was zoiets in deze auto volstrekt onmogelijk. Renault kiest er ook voor om geen plug-inhybride aan te bieden, in de eerste plaats voor het gewicht: 1.584 kilogram is weinig voor een zevenzits-SUV. Daarnaast was er ook geen plaats voor een grote batterij...
Deze nieuwe Renault Espace mag dan wel een ‘grote’ SUV zijn geworden, hij gedraagt zich alleszins zo niet. De rijpositie is hoog en dat maakt de zichtbaarheid rondom en de instap natuurlijk makkelijker. Maar de Espace voegt een ongeziene wendbaarheid in dit segment toe, dankzij de Franse goochelarij van de 4Control-vierwielsturing. Die maakt hem niet alleen dynamischer op bochtige wegen, maar verkleint ook de draaicirkel tot 10,2 meter. Om dat in perspectief te plaatsen: dat is kleiner dan die van een Clio.
De meest wendbare Espace ooit is ook de comfortabelste, maar niet voor alle passagiers. Toch kunnen ze allemaal profiteren van de uitgekiende schokdemping en de goed uitgewerkte geluidsisolatie. Op de snelweg zijn er amper windgeluiden en de banden hoor je alleen op slecht wegdek. Ook de driecilinder hoor je nauwelijks. Zelfs onder belasting houdt het motormanagement hem in lage toeren in zijn koppelkromme en wordt de rest opgelost met de magie van elektromotoren.
De Franse ingenieurs hebben trouwens hun tijd genomen om de hybride aandrijflijn te perfectioneren. Omdat er een klauwkoppeling is, worden de elektromotoren gebruikt voor de ideale synchronisatie. Bij de Austral levert dat wat vertraging op bij de hernemingen. Bij de Espace zijn die er nog wel maar valt het minder op. Dat is gelukkig allemaal programmeerbaar en zal dus op termijn wel worden opgelost. Tijdens onze testrit in een heuvelachtig Portugal haalde ‘onze’ Espace met 20-duimsvelgen een gemiddelde van 5,9 l/100 km na ongeveer 250 kilometer. Met een heel voorzichtige rijstijl haalden we zelfs de opgegeven 4,6 l/100 km.
Met een startprijs van 43.900 euro is de Renault Espace amper duurder dan zijn kleine broer met dezelfde motor en uitrusting. Daardoor heeft hij ook een prima uitgangspositie tegenover zijn concurrenten. De basisprijs is weliswaar aan de hoge kant, maar de zevenzitter krijgt standaard een hybride aandrijflijn en een automaat. Twee elementen die andere zevenzits-SUV's niet hebben of voor hun topversies voorbehouden.
De getransformeerde Renault Espace is zijn moduleerbaarheid kwijt, maar dat is zowat alles dat hij moet toegeven op zijn voorgangers. Hij is comfortabeler en zuiniger geworden en moet daarmee heel wat gezinnen kunnen overtuigen. Ook die gezinnen die het verdwijnen van de monovolume betreuren...
