Het moet gezegd: hoewel de Renault Kadjar het platform van de Nissan Qashqai kreeg, scheerde de Fransman nooit dezelfde hoge toppen als de Japanner. Niet omdat Renault niet probeerde, maar de Kadjar had altijd iets van ‘net niet’ om zich hangen. Met de nieuwe Austral brengt Renault alles in stelling om een vaste plek te verwerven in het populairste autosegment.
Nieuwe richting
Je ziet meteen dat Renault – of liever onze noorderbuur Laurens van den Acker – de Austral niet zomaar snelsnel op vrijdagmiddag getekend heeft. Er lijkt geen enkele lijn geleend te zijn van de oudere Renault-modellen, maar je ziet wel meteen gelijkenissen met de recente Mégane E-Tech Electric. Als je het ons vraagt, zijn er trouwens nog gelijkenissen met een andere Franse SUV, maar goed.
Vooraan wordt het grote radiatorrooster geflankeerd door koplampen met standaard full-ledtechnologie en de C-vormige lichtsignatuur die Renault tegenwoordig graag gebruikt. Volg je de gespierde motorkap, dan loopt de gordellijn verder over al even gespierde flanken, richting de achterste wielkasten en de lichtsignatuur van de achterlichten die ver doorloopt op de kofferklep. Wat je er ook van vindt, het is een samenhangend geheel. De topversie ‘Esprit Alpine’ (die de oude R.S. Line vervangt) voegt een sportieve touch toe met onder meer 20-duimsvelgen.
Reuzensprong voorwaarts
Geen verrassingen in het interieur: de Austral neemt een flink aantal elementen over van de recente elektrische Mégane. Nu goed, “geen verrassingen” als je met dat nieuwe model vertrouwd bent. Voor Renault zijn dat interieur en die technologie een flinke sprong voorwaarts. Vooral op technologisch vlak, want de Fransen spelen voortaan met de kaarten van Google: het infotainmentsysteem draait op Android en huist achter een groot verticaal geplaatst touchscreen van 12 duim (9 duim op de basisversie) en een digitaal instrumentenpaneel van 12,3 duim. Eerlijk: het is vandaag het beste infotainmentsysteem, met een indrukwekkende connectiviteit, respons en ergonomie.
Voor de rest stellen we vast dat Renault (eindelijk) gekeken heeft naar wat de concurrentie op vlak van kwaliteit doet. De materialen zijn dus opgewaardeerd, met zowat overal zachtere materialen, en de assemblage is correct. Het enige minpunt is uiteindelijk de ergonomie van de vier bedieningsorganen achter het stuur, met de bediening voor de versnellingsbak, de ruitenwissers en de radio aan dezelfde kant. Op praktisch vlak is de koffer 487 liter groot, en is de achterbank vanaf de tweede uitrustingsversie verschuifbaar.
Alleen hybride
Renault gaat gelukkig verder dan alleen maar een mooie buitenkant. De Austral neemt het nieuwe moduleerbare CMF-CD-platform van de Alliance Renault-Nissan-Mitsubishi over, maar doet er zijn eigen ding mee. De motoren zijn bijvoorbeeld standaard voorzien van hybride ondersteuning. Er is een nieuwe 1.2-driecilinder turbobenzine van 130 pk (met milde hybride ondersteuning op 48 volt) en een 1.3-viercilinder turbobenzine van 160 pk (met milde hybride ondersteuning op 12 volt) die we al kennen.
De grote nieuwigheid is het zelfladende E-Tech-hybridesysteem. Dat heeft een systeemvermogen van 200 pk en koppelt de nieuwe 1.2 aan een elektromotor in een versnellingsbak met klauwkoppeling. Het gaat om een evolutie van het systeem dat we al in de Mégane en Captur hebben gezien, maar de spanning wordt hier verhoogd naar 400 volt, waardoor Renault meer vermogen uit de elektromotor kan halen. De aandrijflijn is optioneel te combineren met de derde generatie van 4Control, Renaults systeem voor vierwielsturing.
Mooie prestaties
‘Samenhang’ is het woord dat deze nieuwe Renault Astral nog het best beschrijft. Dat geldt immers voor het design, het interieur en de filosofie. En ook voor het rijgedrag. Vanaf de eerste meters laat het full hybrid-systeem immers de voordelen voor de geluidsisolatie zien. De stilte wordt immers pas doorbroken wanneer de driecilinder wordt wakkergeschud en in zijn motorsteunen trilt.
Niet dat dit dramatisch is, want de prestaties mogen er zijn. Tenminste: de ecologische prestaties. Na een ontspannen rit over de snelweg en secundaire wegen klokten we met ‘onze’ Austral E-Tech 200 Esprit Alpine af op een gemiddelde van 5,0 l/100 km. ‘Ontspannen’ is bovendien ook de rijstijl die deze nieuwe Renault nog het beste past. Niet omdat zijn chassis niet meer aankan, verre van. Wel omdat de versnellingsbak met klauwkoppeling bij hernemingen het vermogen een fractie van een seconde lijkt af te snijden. Een kwestie van de elektronica opnieuw te programmeren, zo beloven de ingenieurs ons...
Prijzen
Renault heeft zijn huiswerk gemaakt: met een prijskaartje van 31.800 euro komt deze nieuwe Austral in de onderste helft van het segment uit, net boven de Qashqai maar onder de andere Fransen en Duitsers. Maar met minstens 38.700 euro begint de hybride Austral gevaarlijk te flirten met andere hybrides... met stekker, die (op dit moment) fiscaal interessanter zijn.
Conclusie
Hoewel zijn voorganger iets te haastig ontwikkeld leek, is de nieuwe Renault Austral veel samenhangender, en voelt die zich veel beter in zijn vel. Hij kan zich dan ook laten gelden, met een zuinige hybride aandrijflijn, behoorlijk wat ruimte en toptechnologie. Renault gaat wat in beweging zetten in het populairste segment van het moment.
